Edellisessä ottelussaan Gnistan palasi kahden tasapelin jälkeen voittokantaan kaatamalla SJK Akatemian 3-2 lukemin. Gnistan aloitti vahvasti karaten Joakim Latosen kahdella maalilla jo 2-0 johtoon, mutta sen jälkeen ottelu tarjosi runsaslukuiselle yleisölle vauhtia ja vaarallisia tilanteita molemmissa päädyissä. SJK Akatemian kavennettua Latonen vei illan kolmannella ja kauden 17. maalillaan Gnistanin 3-1 johtoon, mutta SJK Akatemia kapusi vielä iskuetäisyydelle, mutta Kipinä säilytti johtonsa loppuvihellykseen saakka. Päävalmentaja Joonas Rantanen oli tyytyväinen voittoon ja erityisesti ensimmäisen puoliajan hyökkäyspelaamiseen, mutta myönsi, ettei Gnistan ollut toisella puoliajalla parhaimmillaan.
Voitto SJK Akatemiasta ei lopulta Gnistanille riittänyt, koska EIF haki Turusta kolme pistettä varmistaen siten suoran nousun ensi kaudeksi Veikkausliigaan. Alempana MP, TPS ja SJK Akatemia käyvät tiukkaa kamppailua sarjan kolmannesta ja neljännestä tilasta, joilla varmistuisi paikka jatkosarjan toisen vaiheen ensmmäisessä karsintaottelussa. Kolmatta tilaa kahden pisteen erolla hallussaan pitävä MP kohtaa viimeisellä kierroksella kotonaan TPS:n ja viidennellä tilalla kärkkyvä SJK Akatemia kohtaa kotonaan panoksettoman HIFK:n, joten kaikki on vielä mahdollista viimeisellä kierroksella.
EIF:n nousua voidaan pitää ansaittuna, sillä tammisaarelaiset ovat hävinneet viimeksi 28.6. Turussa TPS:lle ja voittaneet 12 ottelua peräkkäin. Kaiken kaikkiaan EIF:n kausi on ollut vakuuttava, josta kertovat vain kaksi hävittyä ottelua ja 19 päästettyä maalia 26 ottelussa. Keskikesällä vihreäpaitojen kone hieman yskähteli, mutta kesän ikkunassa hankitut laadukkaat vahvistukset siivittivät joukkueen loppukauden mittaiseen lentoon.
Vasta 35-vuotias espanjalainen päävalmentaja Gabriel Garcia Xatart on tehnyt joukkueensa kanssa loistavaa työtä. Kauden aikana on löytynyt liuta tehomiehiä, mutta loppuvaiheessa esiin ovat nousseet erityisesti kokenut Stanislav Efimov ja ranskalainen Abdoulaye Kanté, jotka ovat takoneet maaleja tasaiseen tahtiin. Puolustuspäässä keskikentän pohjalla häärivä kapteeni Enoch Kofi Adu, topparipari Alexander Leksell-Tabi Manga sekä viimeisenä lukkona toimiva maalivahti Ramilson Almeida ovat pitäneet huolen, että maalin tekeminen EIF:n verkkoon on todella vaikeaa.
Keskikesän siirtoikkunassa EIF hankki Hongasta riveihinsä kokeneen Lucas Kaufmannin, jonka rooli on ollut merkittävä erityisesti henkisenä johtajana.
Gnistanin ja EIF:n kohtaamiset runkosarjassa olivat juuri niin tasaisia, mitä voi kärkijoukkueiden keskinäisiltä kohtaamisilta odottaakin. Toukokuussa Oulunkylässä päädyttiin 0-0 tasapeliin vaikka molemmilla oli paikkansa maalintekoon. Heinäkuun puolivälissä EIF oli kotonaan 1-0 parempi katkaisten samalla Gnistanin 14 ottelun tappiottoman putken.
Haaveet suorasta noususta siis kariutuivat, mutta Gnistan on silti pyrkinyt valmistautumaan lauantain otteluun normaaliin tapaan. Päävalmentaja Rantanen muistuttaa, että kauden tärkeimmät pelit ovat yhä edessä päin.
-Aluksi onnittelut EIF:lle mestaruudesta ja upeasta kaudesta. Tietysti olemme pettyneitä, että pelissä ei ole panosta ja ymmärrettävästi valmistautuminen peliin ei ole ollut helppoa. Olemme kuitenkin harjoitelleet normaalisti ja tärkein viesti joukkueelta on, että meidän kausi on vielä kesken ja tärkeimmät pelit edessä.
Lauantain ottelun panoksettomuudesta johtuen Gnistanin kokoonpanossa tullaan näkemään jonkin verran kierrätystä, mutta kovin radikaaleja muutoksia tuskin tullaan näkemään. Laitapuolustaja Henrik Ölander on varmasti sivussa kokoonpanosta pelikiellon vuoksi. Rantanen painottaa, että myös lauantain ottelusta lähdetään hakemaan tulosta.
– Varmasti näemme muutoksia aloituskokoonpanossa, toisaalta on tärkeää ettei usealle pelaajalle tule kolmen viikon taukoa peleistä. Olemme viimeksi hävinneet heinäkuussa ja haluamme jatkaa sillä tiellä.
