Gnistan avasi Ykköscupin 2023 voitokkaasti kaatamalla MP:n 2-0 tasapainoisen peliesityksen päätteeksi. Ensimmäisellä puoliajalla vauhdikkaasti hyökänneen Kipinän maaleista vastasivat Zachary Sukunda sekä Momodou Sarr. Toinen puoliaika jäi maalittomaksi Gnistanin muutamista hyvistä maalipaikoista huolimatta. Päävalmentaja Joonas Rantanen oli ottelun jälkeen erityisen tyytyväinen suojattiensa ajankohtaan nähden ehjään peliesitykseen.
Veikkausliigasta viime kauden päätteeksi pudonnut HIFK avaa urakkansa Ykköscupissa lauantaina, mutta muutaman harjoitusottelun tähtirinnat ovat ehtineet jo pelata tammikuun aikana. Näissä PKKU oli 1-2 lukemin ja PPJ 3-2 lukemin HIFK:ta parempi. Heikon viime kauden jälkeen uutta nahkaa luova HIFK on laittanut joukkueensa täysin uusiksi. Kasassa on 15 pelaajasopimusta, joista vain Obed Malolo ja Mosawer Ahadi edustivat viime kaudella tähtirintoja. HIFK on kiinnittänyt useita Ykkösessä tasonsa osoittaneita pelimiehiä, esimerkkeinä mainittakoon puolustajat Jarkko Heimosen ja Iiro Äijön sekä keskikenttäpelaaja Eetu Puron. Tärkeitä kiinnityksiä punaisille ovat epäilemättä myös paluumuuttajat Matias Hänninen sekä Tiquinho.
Joukkueet ovat kohdanneet viime vuosien aikana muutamaan otteeseen valmistavien pelien merkeissä. Alkukeväästä 2021 HIFK oli Oulunkylässä niukasti parempi ja viime helmikuussa päädyttiin 0-0 tasatulokseen Gnistanin hallinnasta huolimatta.
Viime lauantaisesta MP-pelistä sivussa olleet Luca Weckström, Kauri Koivunen sekä Aaro Tiihonen jatkavat lasaretin puolella ja heidän lisäkseen myös Tuukka Andberg ja Topi Järvinen ovat sivussa huomisesta ottelusta. Viime pelissä sopimuksettomana mukana ollut Medo liittyi sopimuspelaajien joukkoon kuluneen viikon aikana, Robbie Malolo on sopimuksettomana mukana myös huomenna.
Gnistan on jatkanut oman pelinsä hiomista harjoituksissa kuluneen viikon aikana ja huomenna on jälleen aika viedä omaksutut asiat pelikentälle Ykköscupin ottelun merkeissä. Päävalmentaja Rantanen uskoo haasteen kovenevan viime viikkoisesta.
– Tärkein tavoite on edelleen jatkaa oman pelaamisen kehittämistä ja rakentaa pelaamista selkeiden periaatteiden kautta. Pelaajien yhteistoiminta paranee viikko viikolta eikä meidän tarvitse hosua tai kiirehtiä siinä prosessissa. Uskon, että erityisesti puolustussuuntaan saamme nyt kovemman haasteen, mikä on hyvä asia.
Ykköscupin kolmesta neljän joukkueen alkulohkosta lohkojen kaksi parasta joukkuetta sekä kaksi parasta kolmosta pääsevät jatkoon puolivälieriin. Huomenna Gnistanilla on siis mahdollisuus varmistaa jo jatkopaikka kilpailussa. Ottelu Talin hallissa on HIFK:n kotiottelu, joten lippuinfo ja mahdollinen streamaus-info löytyy heidän kanavista.
