Historiallinen ensimmäinen pääsarjakausi on tuonut IF Gnistanin naisille paikan Mestaruussarjassa. Kauden aikana joukkue on rakentanut vahvan pelillisen identiteetin, kehittynyt ottelu ottelulta ja saavuttanut ensimmäisen suuren tavoitteensa.
Päävalmentaja Nikos Kalaitzis kertoo haastattelussa, mitkä tekijät loivat perustan menestykselle, missä vaiheessa usko paikkaan kuuden parhaan joukossa vahvistui sekä millaisin tavoittein joukkue lähtee Mestaruussarjaa.
Ennen kauden alkua seuran virallisena tavoitteena oli päästä kuuden parhaan joukkoon. Nyt olette saavuttaneet sen ja samalla varmistaneet paikan Kansallisessa Liigassa myös ensi kaudelle. Kun katsot taaksepäin, mitkä olivat mielestäsi suurimmat syyt tämän tavoitteen saavuttamiseen?
– Uskon, että selkeän pelillisen identiteetin rakentaminen heti kauden alussa loi meille vahvan perustan, jonka päälle pystyimme kehittämään toimintaamme askel askeleelta koko kauden ajan. Pelaajien sitoutuminen ja valtava työnteko olivat ratkaisevassa roolissa etenkin silloin, kun tulokset eivät olleet toivotunlaisia. Vaikeammankin jakson aikana joukkue pysyi rauhallisena ja uskoi yhteiseen prosessiin, minkä ansiosta onnistuimme keräämään tarvittavat pisteet ja saavuttamaan ensimmäisen tavoitteemme
Tämä oli IF Gnistanin historian ensimmäinen kausi pääsarjatasolla, ja joukkue rakennettiin verrattain lyhyessä ajassa. Missä vaiheessa aloit uskoa, että tällä joukkueella on mahdollisuudet taistella paikasta kuuden parhaan joukossa, eikä pelkästään sarjapaikan säilyttämisestä?
– Valmennusryhmä uskoi joukkueen potentiaaliin jo preseasonilla, vaikka joukkueen rakentaminen ei sujunut täysin ihanteellisesti. Näimme välähdyksiä osaamisestamme jo kauden avausottelussa Åland Unitedia vastaan, mutta mielestäni todellinen käännekohta oli vierasottelu PK-35 Vantaata vastaan. Nousimme siinä 2–0-tappioasemasta 2–3-voittoon, ja joukkue osoitti poikkeuksellista henkistä vahvuutta. Juuri tuon ottelun jälkeen joukkueen ajattelutapa muuttui – emme enää pelanneet vain sarjapaikan säilyttämisestä, vaan aloimme aidosti tavoitella paikkaa kuuden parhaan joukossa.
Olet puhunut paljon selkeän pelillisen identiteetin rakentamisesta, aggressiivisesta prässistä ja kovasta työnteosta. Millä osa-alueilla koet joukkueen kehittyneen eniten kauden ensimmäisistä otteluista tähän hetkeen?
– Pelaamisemme perustuu aktiiviseen ja aggressiiviseen prässiin sekä korkeaan intensiteettiin molempiin suuntiin. Kauden alussa kohtasimme haasteita erityisesti prässin ajoituksessa, joukkueen tiiviydessä ja pallonriistojen jälkeisessä pelaamisessa, mikä oli luonnollista, sillä joukkueessa oli paljon uusia pelaajia erilaisista taustoista.
Runkosarjan loppua kohden kehitys oli kuitenkin selvästi nähtävissä. Joukkue prässäsi huomattavasti yhtenäisemmin, puolusti tiiviimmin ja onnistui minimoimaan helpot päästetyt maalit. Yhteispelaaminen kehittyi merkittävästi kauden edetessä.
Nyt kun paikka kuuden parhaan joukossa on varmistettu eikä putoamisuhkaa enää ole, mitkä ovat joukkueen tavoitteet loppukaudelle? Onko mielessä jokin tietty sijoitus sarjataulukossa vai onko tärkeintä jatkaa joukkueen kehittämistä ja ottaa seuraavia askeleita eteenpäin?
– Paikka kuuden parhaan joukossa jo ensimmäisellä kaudellamme pääsarjassa on valtava saavutus, mutta samalla se on herättänyt joukkueessa entistä suuremman nälän nähdä, kuinka pitkälle pystymme venymään. Runkosarjan loppupuolella pystyimme haastamaan sarjan kärkijoukkueita tasaväkisesti, vaikka pisteitä niistä otteluista ei vielä tullut.
Emme ole asettaneet itsellemme tiettyä sijoitustavoitetta, vaan haluamme ennen kaikkea jatkaa oman pelillisen identiteettimme kehittämistä ja ottaa pisteitä jokaiselta edellämme olevalta joukkueelta. Tavoitteemme on nousta tasolle, jolla pystymme keräämään pisteitä säännöllisesti Suomen parhailta joukkueilta.
