Tammi-maaliskuun välisenä aikana pelattava Liigacupin alkusarja pelataan kahdessa maantieteellisesti jaetussa lohkossa. Kuuden joukkueen lohkoissa pelataan yksinkertainen sarja, jonka jälkeen lohkojen kaksi parasta etenevät välieriin. Välierien voittajat kohtaavat keväämmällä pelattavassa loppuottelussa.
Viime vuoden Liigacupissa toiseksi sijoittunut HJK aloitti oman taipaleensa jo viime perjantaina, kun IFK Mariehamn kaatui tiukan kamppailun päätteeksi 1-0. Yllätyksen mahdollisuus leijui jo hetken ilmassa, kun tuore hankinta Carlos Moros Gracia otti punaisen kortin 78. minuutilla, mutta HJK otti kuin ottikin voiton Anthony Olusanyan hieman onnekkaan maalin turvin.
HJK:n kokoonpanoa on tuuletettu melkoiseesti talven aikana. Useista lähtijöistä hallitsevaa nelinkertaista mestaria kirpaisee takuulla eniten maalipyssy Bojan Radulovicin lähtö Huddersfieldiin sekä luottopuolustaja Tuomas Ollilan siirtyminen Paris FC:n, mutta näistä siirroista tuleva rahallinen korvaus lievittää takuulla HJK:n johtohenkilöiden tuskaa. Uusien hankintojen suhteen HJK on pitänyt maltillista linjaa. Nimekkäimmät hankinnat ovat paluumuuttaja Lucas Lingman sekä Djurgårdenista hankittu kokenut espanjalaistoppari Carlos Moros Gracia. Oulusta kotikonnuilleen palannut laitapuolustaja Noah Pallas on Huuhkajistakin tuttu ja hyvinkin potentiaalinen tähti ensi kauden liigaan.
Tuulista on ollut myös valmentajapuolella, sillä uudeksi päävalmentajaksi alunperin palkatulta Ferran Sibilalta puuttui vaadittu UEFA Pro-valmennuslisenssi eikä tarvittavan koulutuksen hankkiminenkaan ollut tämän talven puitteissa mahdollista. Omituisen lisenssisaagan päätteeksi alunperin apuvalmentajan roolissa ollut Ossi Virta otti haltuunsa HJK:n päävalmentajan tehtävät.
Gnistan on seurahistoriansa ensimmäistä kertaa mukana Liigacupissa ja onkin oikein maistuvaa avata uusi lehti seurahistoriassa nimenomaan paikallisottelulla.
– Aggressiivista lähiöfutista!, napauttaa päävalmentaja Jussi Leppälahti kysyttäessä, että millaista futista halutaan lauantaina kentällä nähdä.
Vaikka eletään vasta helmikuun alkua, paikallisottelun asetelma tuo aivan uudenlaista latausta kentälle. Leppälahti uskoo, että David vs. Goljat-asetelma tuo kosolti lisäpotkua koko Gnistanin seurayhteisöön.
– Tietysti paikallispeli-asetelma tuo erityislatausta, varmasti molempiin leireihin. Isolle osalle meidän pelaajista tämä on aivan varmasti toistaiseksi isoimpia futismatseja elämässä. Asetelma on selvä – pieni kyläseura Ogelista haastaa Suomen suurimman seuran. Tulee hieno päivä koko meidän seurayhteisölle vapaaehtoisista pelaajiin, taustoihin ja kannattajiin.
Gnistan on vahvistanut kokoonpanoaan viime aikoina muun muassa portugalilaisella Tomás Castrolla, kokeneella Juhani Ojalalla sekä viimeisimpänä norjalaisella kärkipelaaja Jonas Enkerudilla. Leppälahden mukaan näitä herroja ei kuitenkaan nähdä kokoonpanossa ainakaan vielä lauantaina. Päävalmentaja avaa kokoonpanon tilannetta seuraavasti.
– Kokoonpanotilanne näyttää tavalliselta tähän vuodenaikaan. Tuoreimmat hankinnat eivät ole vielä mukana kun harjoittelua on vasta alla niin vähän ja joidenkin pelaajien kohdalla pitää kontrolloida kuormitusta. Terveystilanne on jengissä hyvä ja vammoja ei oikein ole. Saku Heiskasen pieni kantapäävamma on parantunut, mutta en osaa vielä sanoa onko hän mukana. Valitettavasti myös Jukka Raitala on sairastelujen vuoksi todennäköisesti pois kokoonpanosta.
Talin halli on lauantaina loppuunmyyty. Suosittelemme saapumaan paikalle ajoissa välttääkseen ruuhkat. Talin hallin kioski palvelee katsojia koko ottelun ajan.
