Sarjanousija Gnistan on aloittanut Liigacupin melko mallikkaasti. Ensimmäisessä ottelussa vastaan asettui hallitseva Suomen mestari HJK, jonka Gnistan laittoi ahtaalle. HJK nappasi lopulta kolme pistettä ottelusta maalein 2-1 viime hetkien voittomaalin turvin. Gnistanin esitys ottelussa oli kuitenkin erinomainen ja päävalmentaja Jussi Leppälahti oli tyytyväinen joukkueensa peli-ilmeeseen. Viime viikolla Liigacupin toisessa ottelussa Gnistan haki upean vierasvoiton Turusta FC Interiä vastaan. Hyytävässä pakkasessa pelattu kamppailu kääntyi Gnistanin 1-2-vierasvoitoksi Sampo Ala-Ison toisella puoliajalla syntyneen voittomaalin myötä. Näin ollen FC Lahti saa lauantaina vastaansa jatkopaikkataisteluun ilmoittautuneen Kipinän.
Vuonna 1996 perustettu FC Lahti on kuulunut Veikkausliigan vakiokasvoihin 2000-luvun aikana. Kauden 2010 päätteeksi Mustat Kuhnurit lempinimestä tunnettu seura putosi maamme toiseksi korkeimmalle sarjatasolle. Nousua ei tarvinnut kuitenkaan odottaa kauaa, sillä FC Lahti palasi Veikkausliigaan heti seuraavalla kaudella sarjavoiton myötä. Lyhyen historiansa aikana hiihtokaupungin seura on voittanut kaksi SM-pronssia. Huomionarvoista on kuitenkin lahtelaisten menestys Liigacupissa, sillä seura on juhlinut Liigacupin voittoa kolme kertaa ja on tämän myötä kilpailun historian toiseksi eniten mestaruuksia voittanut joukkue FC Hongan kanssa. Viime kaudet eivät ole kuitenkaan jääneet FC Lahden historiaan sen parhaimpina. Kaudella 2022 joukkue joutui taistelemaan sarjapaikastaan liigakarsinnoissa Turun Palloseuraa vastaan ja puolestaan viime vuonna Mustat Kuhnurit sijoittuivat kymmenenneksi.
FC Lahden päävalmentaja on Toni Lindberg, joka aloitti tehtävässään kesken viime kauden. Lindberg on pelannut pelaajauransa aikana useamman kauden Veikkausliigassa ja hänet muistetaan parhaiten Myllykosken Pallon riveistä. Talven aikana FC Lahti on vahvistanut rivejään muutamalla mielenkiintoisella kotimaisella nimellä, sillä mm. Gnistania uransa aikana edustanut kovalla asenteella taisteleva Riku Selander siirtyi seuran riveihin AC Oulusta. Toinen mielenkiintoinen nimi on paluumuuttaja Mikko Viitikko, joka on edustanut viime kaudet Ruotsin Superettanissa pelaava Trelleborgsia. Myös muutama mielenkiintoinen ulkomaalaispelaaja on tarttunut Lahden haaviin talven aikana, joista mainittakoon Hongasta siirtynyt Michael Lopez sekä perinteikkään englantilaisen FC Portsmouthin riveistä lahtelaisryhmään liittynyt maalivahti Joshua Oluwayemi. Mielenkiintoa lauantain otteluun tuo se, että Gnistan-peluri Teemu Penninkangas edusti viime kaudella lahtelaisia.
Gnistanin tavoin FC Lahti on napannut kahdesta ensimmäisestä Liigacupin ottelusta kolme pistettä. Ensimmäisellä kierroksella lahtelaiset hävisivät Interille maalein 3-2. Toisessa ottelussaan FC Lahti kaatoi EIF:n kotonaan 2-1.
Gnistanin terveystilanne ottelun alla on melko samanlainen kuin viime viikon ottelussa FC Interiä vastaan. Joakim Latonen ja Jean-Claude Mabinda ovat loukkaantumisten takia sivussa. Kristian Yli-Hietasen pelikunto on puolestaan kysymysmerkki. Päävalmentaja Jussi Leppälahden mukaan joukkueen harjoitusviikko on ollut rankka ja tämä voi vaikuttaa joukkueen peluutukseen lauantain kamppailussa. Gnistan tiedotti aiemmin tällä viikolla ruotsalaismaalivahti Mathias Nilssonin sopimuksesta ja on mahdollista on, että viime kaudella Superettanissa Örgryteä edustanut peluri on Gnistanin kokoonpanossa huomenna.
Päävalmentaja Leppälahti painottaa ottelun alla muutamia asioita suojattiensa pelaamisessa.
– Olemme analysoineet viime ottelun ja pyrkineet kehittämään pelaamistamme. Valmistautuminen on sujunut kohtalaisesti, vaikka harjoitukset ovat olleet kovia ja olemme pitäneet paljon videopalavereita. Lauantaina haluamme nähdä hyökkäämisessä parempaa yhteistyötä ylimpien pelaajien välillä sekä parempaa valmiutta puolustaa. Haluan, että olemme tiivis paikka, kun annamme vastustajalle painetta.
Liput lauantaina otteluun myy Gnistanin yhteistyökumppani Tiketti. Voit lukea ottelun lipunmyynnistä lisää tästä.
