Norjan 3. korkeimmalta sarjatasolta viime tammikuussa Suomeen palannut Toni Takamäki allekirjoitti Gnistanin kanssa vuoden 2024 loppuun kestävän sopimuksen. Paluumuuttaja otettiin Oulunkylässä vastaan riemumielin, sillä jykevän topparin sekä pelilliset että henkiset kyvyt tiedettiin hyvin Ogelissa. Takamäki hankittiinkin ennen kaikkea joukkueen henkiseksi johtajaksi, mutta myös pelillisesti odotukset olivat korkealla. Sarjakausi 2023 Ykkösessä oli Gnistanilta onnistunut. Joukkue saavutti ennen kautta asetetun tavoitteen kärkikolmikkoon selviämisestä ja lopulta kausi päättyi vasta Veikkausliigan nousukarsinnoissa. Takamäen kausi oli kuitenkin rikkonainen pienistä loukkaantumisista johtuen, hän pelasi 13 Ykkösen sarjaottelussa sekä neljässä jatkosarjan kamppailussa. Molemmat nousukarsinta-ottelut IFK Mariehamnia vastaan puolustaja joutui jättämään nenämurtuman vuoksi väliin.
– Viime kauden osalta itselleni jäi kaksijakoiset fiilikset. Kokonaisuutena joukkueelta hyvä kausi ja tavoitteet saavutettiin, mutta omalta kohdaltani olisin halunnut pystyä auttamaan enemmän joukkuetta kentän puolella vaikka toki olin noin puolet kaudesta pelikuntoinen, summaa Takamäki.
Nousukarsinnoissa IFK Mariehamn oli vahvempi, mutta karvas pettymys vaihtui lopulta iloon sattuman kautta. Hongan edustusjoukkuetta rahoittaneen Esport Honka Oy:n talousvaikeudet johtivat lopulta sarjapaikasta luopumiseen. Täydennysmenettelyssä loistokauden pelannut Gnistan oli etusijalla ja lopulta lisenssikomitean myöntävällä päätöksellä Gnistan ja Takamäki pelaavat Veikkausliigaa kaudella 2024.
– Hongan tilanteesta olin toki huhuja kuullut, mutta en toki sen kummemmin heidän tilannettaan seurannut. Oikeastaan vasta heidän lisenssistä luopumisen jälkeen aloin seurata tarkemmin, että miten asia tulee vaikuttamaan Gnistanin kauteen 2024, sanoo Takamäki ja jatkaa:
– Itse mieluummin pelaamalla nousisin aina, mutta kaikki otetaan vastaan vaikka sitten kabinettien kautta. Eihän se muiden vika ole, mikäli muualla hoidetaan asiat huonosti ja konkursseja tapahtuu, ikävä kyllä.
Gnistan joutui odottelemaan lisenssipäätöstä pitkälle joulukuulle saakka, mikä toi viivästyksiä muun muassa joukkueen rakentamiseen.
– Uskon, että Gnistan on hyvässä tilanteessa, vaikka lisenssipäätöksessä kestikin oma aikansa. Pre-season on pitkä Suomessa ja se antaa mahdollisuuden kasata joukkue rauhassa, opetella valmennuksen haluamat pelilliset kuviot sekä oppia tuntemaan joukkuekaverit, pohtii Takamäki.
Toni Takamäki on Suomessa jo kokenut sarjajyrä, mutta Veikkausliigan kentät ovat toistaiseksi vielä kokematta. Ensi kaudella Takamäellä on mahdollisuus tehdä seurahistoriaa olemalla ensimmäinen ja todennäköisesti ainoaksi jäävä pelaaja, joka on kantanut keltapaitaa kolmella ylimmällä sarjatasolla.
– Omalta kohdaltani pääsarjassa pelaamisen olisi pitänyt tapahtua jo aikoja sitten, mutta toisaalta parempi myöhään kuin ei milloinkaan. Toki aikaisemmin on ollut myös liigassa pelaaminen mahdollista, mutta ei siinä olisi ollut mitään järkeä. Hienoa olisi toki päästä pelaamaan liigaa nimenomaan Gnistanin paidassa, jossa olen myös pelannut ykkös- ja kakkosdivaria. Toki pelaamiseni riippuu viime kädessä valmennuksen päätöksistä.
– Tietenkin ensimmäinen kausi itselleni, joten kyllähän sitä odottaa ja haluaa kaiken tämän jälkeen osoittaa itselleen, että myös kuuluu pääsarjatasolle pelaajana.
31-vuotias toppari kuuluu ensi kaudellakin joukkueensa kokeneeseen kaartiin. Hän näkee oman roolinsa tärkeänä ennen kaikkea henkisellä puolella.
– Roolini joukkueessa on auttaa myös nuorempia kehittymään sekä olla apuna heille niin kentällä ja kentän ulkopuolella tarvittaessa.
Gnistanin joukkueen rakennus on alkanut myönteisesti. Joukkueeseen on hankittu Jukka Raitalan ja Teemu Penninkankaan kaltaisia kokeneita johtohahmoja sekä kiinnitetty jatkosopimuksiin menneen kauden avainpelaajia. Päävalmentajaksi nimitetty Jussi Leppälahti haluaa nähdä kentällä intohimoisen ja yhtenäisen joukkueen, jolla on oltava myös tarvittavaa paloa voittamista kohtaan. Näitä samoja asioita painottaa myös Takamäki pohtiessaan joukkueensa menestymismahdollisuuksia Veikkausliigassa.
– Uskon, että meillä on hyvät saumat pärjätä liigassa, kunhan pystytään toteuttamaan omaa peliä yhdessä hyvin ja jokainen on valmis laittamaan itsestään kaiken likoon joukkueen puolesta.
Yhteisöllisyys oli viime kaudella Gnistanin suuri valtti Ykkösessä. Mustapekka Areenan lehterit pullistelivat, kun yleisöä saapui ennennäkemättömän paljon seuraamaan keltaisten otteita. Tulevalle kaudelle Oulunkylän stadionin yleisökapasiteettia tullaan kasvattamaan, jonka lisäksi stadionin fasiliteetteja tullaan muutenkin kehittämään Veikkausliigan vaatimuksia vastaaviksi. Takamäki toivoo, että yhä useampi löytää tiensä Gnistanin Veikkausliiga-otteluihin ja yhteisöllisyys pysyy Gnistanin valttikorttina jatkossakin.
– Menneellä kaudella oli hyvä tunnelma peleissä, josta kiitos kuuluu paljon kotiyleisölle. Toivottavasti tuleva 100v juhlakausi pääsarjatasolla kiinnostaa vielä entistä enemmän yleisöä ja saadaan tehtyä Ogelin stadionista vaikea paikka vastustajalle. Kaikkia tarvitaan niin kentällä kuin katsomossakin! Tehdään yhdessä historiaa!
