Gnistan varmisti paikkansa nousukarsinnoissa kaatamalla SJK Akatemian maalein 4-2 todellisen jännitysnäytelmän päätteeksi. Vauhdikkailla vastaiskuillaan toistuvasti kotiyleisöä pelotelleet vieraat johtivat tauolla 0-1, mutta toisella puoliajalla Gnistan osoitti jälleen kerran sitkeytensä ottelun ratkaisuhetkillä. Ensin Joakim Latonen tasoitti, mutta Eemeli Honkola vei ottelun toisella maalillaan SJK Akatemian lähelle nousukarsintoja. Gnistan onnistui kuitenkin viimeisellä mahdollisella hetkellä tasoittamaan ottelun, kun tärkeiden maalien mies Kasperi Liikonen survoi kulmapotkun jälkitilanteesta pallon maaliin. Jatkoajalla Gnistan käänsi ottelun itselleen Momodou Sarrin ja Maximo Tolosen maaleilla. Päävalmentaja Joonas Rantanen oli ottelun jälkeen ylpeä joukkueensa ja koko Gnistan-yhteisön puolesta, kun hieno kausi saa arvoisensa huipennoksen nousukarsinnoissa.
IFK Mariehamn on pelannut Veikkausliigassa yhtäjaksoisesti vuodesta 2005 lähtien, mutta viime metreille saakka näytti siltä, että saarelaisten tie johtaa vääjäämättä sarjaporrasta alemmas. IFK Mariehamn lähti alempaan jatkosarjaan sarjajumbon paikalta viiden pisteen takamatkalta, mutta viidestä ottelusta seitsemän pistettä kerännyt ”Grönvitt” teki mahdottomasta mahdollisen karistaen varman putoajan paikan kannoiltaan sarjan viimeisellä kierroksella. IFK Mariehamn haki Kotkasta 0-2-vierasvoiton pudottaen surkean loppukauden pelanneen KTP:n putoajan paikalle.
Jimmy Warghin valmentama ”Grönvitt” nojaa ennen kaikkea kahteen mieheen. Maalivahti Elmo Henrikssonin torjuntoihin sekä hyökkääjä Ariel Ngueukamin eli tuttavallisemmin ”Tucon” maaleihin. Näiden miesten lisäksi IFK Mariehamnilla on riveissään muun muassa Timi Lahden ja Mikko Sumusalon kaltaisia kokeneita pääsarjatason sarjajyriä, joiden kokemus nousee isoon arvoon tulevissa karsintapeleissä. Laitapuolustaja Albin Granlund on joukkueelleen elintärkeä henkinen johtaja. Granlund on tuttu nimi Huuhkajista, jonka lisäksi hän on urallaan pelannut Ruotsin ja Puolan pääsarjassa. Ykkösmaalivahti Henriksson ja laitapuolustaja Jiri Nissinen joutuvat jättämään väliin karsintojen ensimmäisen osan pelikiellon vuoksi.
Karsintaparin yhteisestä historiasta löytyy kaksi kohtaamista Suomen Cupista. Kaudella 2010 IFK Mariehamn haki Oulunkylästä selkeän 0-3-voiton ja kaudella 2012 Petteri Forsellin tähdittämä Grönvitt oli parempi 1-4 lukemin Joonas Kautin vastattua Kipinän ainokaisesta. Cupin otteluiden lisäksi joukkueet kohtasivat Kakkosessa kaudella 2003. Oulunkylässä IFK Mariehamn oli maalein 0-3 parempi, mutta Maarianhaminassa Gnistan oli paremmin pelissä mukana hakien hienon vieraspisteen tasapelin myötä.
Gnistanin kokoonpanotilanne on hyvällä tolalla, sillä pitkäaikaistoipilaiden lisäksi varmoja poissaolijoita ei ole. Laitapuolustaja Henrik Ölander palaa kokoonpanoon kärsittyään kahden ottelun pelikieltonsa. Toppari Toni Takamäen pelaaminen on vielä epävarmaa.
Ison voiton lauantaina ottanut joukkue on valmistautunut keskiviikon koitokseen hyvällä fiiliksellä. Pääsarjatason vastustaja tarjoaa ison haasteen, mutta päävalmentaja Rantanen on luottavaisin mielin ottelun alla.
– Joukkueessa on rento mutta keskittynyt fiilis, odotamme jo ensimmäisen osan alkua innolla. Olemme analysoineet vastustajaa suhteessa meidän pelaamiseen ja uskomme vakaasti, että pystymme käyttämään omia vahvuuksiamme. Huomenna pelataan ensimmäinen jakso ja tavoite on tietysti saada hyvä tulos. Vastustajalla on erityisesti hyökkäyspäähän paljon erilaisia vaihtoehtoja ja puolustamisen on onnistuttava paremmin kuin edellisissä peleissä. Luotamme siihen, että saamme maalintekopaikkoja luotua.
Loppuun päävalmentaja lähettää terveiset Gnistanin seurayhteisölle.
– Gnistanin seurahistoriassa nämä ovat valtavat pelit ja niin joukkueen kuin seurayhteisön on nautittava tästä mahdollisuudesta. Olemme valmiita taisteluun.
Mustapekka Areena tulee olemaan ottelussa suurella todennäköisyydellä loppuunmyyty, joten suosittelemme kaikkia katsojia saapumaan ajoissa paikan päälle. Pääset lukemaan Katsojan ABC:n tästä.
