Gnistan päätti valmistautumisjaksonsa pitkäperjantaina kaatamalla harjoitusottelussa Honka Akatemian 2-1 ja käänsi tämän jälkeen katseensa kohti kauden avausta. Joukkue oli käytännössä kasassa jo hyvissä ajoin tammikuussa ja ryhmää on tämän jälkeen täydennetty vain muutamilla uusilla nimillä. Runsaista poissaoloista huolimatta Gnistan sai jokaiseen peliin kasaan kilpailukykyisen joukkueen, joten valmistautumisjaksosta jäi kaikenkaikkiaan ehjä kuva. Ykköscupissa loppuotteluun saakka edennyt Kipinä pelasi kaikkiaan kymmenen valmistavaa ottelua, joista joukkue voitti kuusi, pelasi yhden tasan ja hävisi vain kolme, joista yhden vasta rangaistuspotkujen jälkeen. Valmistautumiskauden ehdottomiin onnistujiin voidaan lukea ainakin viisi maalia laukonut Momodou Sarr sekä pelaamissaan seitsemässä ottelussa neljä nollapeliä pelannut Jiri Koski.
HIFK:n talvikautta voidaan niin ikään pitää onnistuneena ainakin tulosten valossa, sillä joukkue pelasi 11 ottelua, joista tähtirinnat voittivat viisi, pelasivat kaksi tasan ja hävisivät vain neljä. Näistä kaksi tappiota tulivat tammikuussa, jolloin joukkueenrakennus oli täysin kesken ja joukkueella kuviot olivat ymmärrettävästi vielä hakusessa. Ykköscupissa HIFK väläytteli osaamistaan etenemällä aina välieriin saakka, jossa Gnistan kaatoi punapaidat haasteellisten sääolosuhteiden värittämässä ottelussa. Ykköscupin jälkeen HIFK on pelannut neljä harjoitusottelua, joissa joukkue kaatoi EIF:n sekä Atlantiksen, hävisi niukasti Ilvekselle ja pelasi maalittoman tasapelin Kiffenin kanssa.
Painajaismaisen kauden päätteeksi Veikkausliigasta pudonnut HIFK tekee paluun Ykköseen, jossa joukkue pelasi viimeksi kaudella 2018. Entisen pelaajansa Sami Okkosen päävalmentajakseen pestaama HIFK ei ole virallisesti ilmoittanut hakevansa aktiivisesti sarjanousua vaan tähtirinnat tähtäävät häpeällisen kauden jälkeen kunniapalautukseen ja kolmen vuoden rakennusprosessin kautta kohti pääsarjatasoa. Tästä huolimatta talven aikana tehnyt panostukset ovat olleet kovaa luokkaa Ykkösen tasolle. Lähes koko joukkueensa uusiksi laittaneessa joukkueessa ainoastaan Obed Malolo, Eetu Puro sekä Mosawer Ahadi allekirjoittivat jatkosopimukset. HIFK on talven aikana pestannut keulakuvakseen 58 maattelua pelanneen toppari Paulus Arajuuren ja hankkinut riveihinsä nimekkäät paluumuuttajat Sakari Tukiaisen ja Matias Hännisen. Näiden nimien ohella muun muassa EIF:sta hankittu puolustaja Iiro Äijö sekä FC Lahdesta tullut maalivahti Joona Tiainen olivat kovia kiinnityksiä punapaitaan. Joukkue on kuitenkin uudistunut rajusti, joten löytyykö yhteinen sävel heti alkukaudesta?
HIFK ja Gnistan ovat kohdanneet Ykkösen tasolla viimeksi kaudella 2002, jolloin HIFK voitti kotiottelunsa 1-0 ja Oulunkylässä päädyttiin 1-1 tasatulokseen. Kausien 2008-2010 aikana joukkueet kohtasivat kaikkiaan kuudesti. Punapaidat olivat näissä kohtaamisissa niskan päällä, sillä HIFK voitti näistä otteluista neljä ja Gnistan kaksi. Tänä talvena on haettu asetelmia sarjakaudelle oikein urakalla, sillä joukkueet kohtasivat Ykköscupissa peräti kahdesti. Helmikuun alussa päädyttiin Talin hallissa 1-1 tasatulokseen ja maaliskuun alussa Gnistan käänsi välierän edukseen 2-0 lukemin.
Gnistanin terveystilanne näyttää kauden aattona hyvältä, sillä vain Tuukka Andberg ja Jere Kujanpää ovat varmuudella sivussa avausottelusta. Muutaman pelaajan kohdalla pelikunto ratkeaa kuitenkin vasta ottelupäivänä.
Päävalmentaja Joonas Rantasen mukaan tammikuusta asti harjoitellut pelaamisen perusperiaatteet alkavat olla joukkueella hyvin hallussa. Hän odottaa perjantain pelistä kiihkeää kamppailua.
– Tunnelma joukkueessa on hyvä ja odottava, kiva saada sarja käyntiin. Lähtökohtaisesti vastakkain on tosi tasaiset joukkueet ja mukana on varmasti paljon latausta. Meidän pelaamisen perusrakenne on hyvällä mallilla ja voimme varata paljon sen varaan. Tilanteenvaihdot ja erikoistilanteet korostuvat varmasti tässä matsissa.
Gnistan pelaa ensimmäisen kotiottelunsa viikon päästä perjantaina, kun vierailulle Oulunkylän Mustapekka Areenalle saapuu sarjanousija JJK. Osta lippusi matsiin tästä!
