Gnistan selvitti tiensä Ykköscupin jatkopeleihin lohkovaiheen parhaana lohkokolmosena. MP:n kustannuksella napattu voitto ja HIFK:n kanssa pelattu tasapeli riittivät, joten ruma tappio Järvenpäässäkään ei lopulta koitunut Gnistanin kohtaloksi.’
Lohkovaiheen viimeisessä ottelussa Gnistan johti vielä tauolla JäPS:a 0-2, mutta synkällä toisella puoliajalla isännät iskivät viidesti Gnistanin jäädessä maaleitta. Päävalmentaja Joonas Rantanen oli tyytyväinen vahvasti sujuneeseen avausjaksoon, mutta oli luonnollisesti erittäin pettynyt toisen puoliajan mahalaskuun.
Viime kauden päätteeksi sarjanousua juhlinut SalPa on todistellut salonkikelpoisuuttaan Ykkösessä keräämällä alkulohkostaan seitsemän pistettä, joiden turvin Joutsenet nousivat koko lohkon kärkipaikalle.
Salolaisten vahvuus on ollut ennen kaikkea tarkka puolustuspelaaminen, sillä joutsenien verkko ei heilunut alkulohkon kolmessa pelissä kertaakaan.
Viime kaudella Kakkosen lohkoaan hallinnut SalPa on perinteisen nousijajoukkueen malliin rakentanut tulevan kauden joukkuettaan maltillisesti. Viime kauden avainpelaajista on pyritty pitämään kiinni täydentäen miehistöä Ykkösen tason kokemuksella. Seuraikoni Iku Leinon lopettaminen kuuluu merkittävämpiin menetyksiin, mutta vastapainoksi viime kauden Kakkosen maalitykki Elmo Heinonen sekä puolustajalle kunnioitettavat 10 maalia tehnyt Joonas Meura allekirjoittivat jatkosopimuksen.
Ykköscupin peleissä mukana ollut Jevgeni Bashkirov on pelannut urallaan muun muassa Puolan ja Venäjän pääsarjoissa. Bashkirov on vielä sopimukseton, mutta saattaa olla SalPan kokoonpanossa myös huomisessa ottelussa.
Gnistanin ja SalPan yhteinen historia tuntee toistaiseksi ainoastaan useita kohtaamisia Kakkosen tasolta. Näissä Gnistan on ollut hienoisesti niskan päällä, mutta etenkin kotonaan salolaiset ovat aina osoittautuneet hankalaksi vastustajaksi Kipinälle.
Gnistanilta sivussa ottelusta ovat Jere Kujanpää, Kauri Koivunen, Luca Weckström, Aaro Tiihonen, Zachariaz Sukunda, Tuukka Andberg sekä hiljalleen pelikuntoa lähenevä Kasperi Liikonen.
– NJS-pelin jälkeen joukkue lomaili ja nyt olemme jatkaneet pre-seasonia. Fyysisesti kuormittavimmat viikot ovat edessäpäin, kommentoi päävalmentaja Rantanen ja jatkaa tulevasta ottelusta:
– Ykköscupin lohkovaiheen jälkeen nyt on ehdottomasti tavoitteena ehjä 90 minuuttinen ja sitä kautta pelata ottelun voitosta. SalPa on työteliäs joukkue, joka ei lohkovaiheessa päästänyt maaliakaan, joten saadaan hyvä haaste meidän hyökkäyspeliä ajatellen. Jos ja kun pystymme ottamaan yhden askeleen eteenpäin, olemme myös kiinni ottelun voitossa.
