Gnistanin aavistuksen alavireinen jakso sai jatkoa sunnuntaina, kun joukkue jäi kotonaan maalittomaan tasapeliin SJK Akatemiaa vastaan. Neljä viimeistä ottelua ovat tuoneet ainoastaan neljä pistettä Gnistanin pistesarakkeeseen, jonka vuoksi sarjasijoitus on pudonnut viidenneksi. Torstaina on kuitenkin jälleen uusi mahdollisuus oikaista kurssi voitokkaaksi ja Gnistan voi hakea uskoa tämän kauden hienoista vierasvoitoistaan KPV:n, Jaron ja EIF:n kustannuksella.
Lappeenrannan PEPO taistelee kynsin hampain sarjapaikastaan. Joukkue on sarjan toiseksi viimeisenä, mutta viime aikaiset otteet ovat antaneet kosolti toivoa jopa säilymisen suhteen. Alkukaudesta niukalti pisteitä haalineet lilapaidat ovat hävinneet kotonaan viimeksi kesäkuun alkupuolella ja taistelleet tasapäisesti pisteistä jokaisessa ottelussaan viime viikkoina. Joukkueen yllätysvalmiuden sai huomata muun muassa sarjakärki TPS jäätyään 1-1 tasapeliin Kimpisellä.
PEPO jäi viime kauden päätteeksi Kakkosen A-lohkossa toiseksi, mutta pitkään tavoiteltu Ykkösen paikka aukeni RoPS:n luovutettua oman lisenssinsä loppuvuodesta 2021. Ykkösen paikka irtosi kuitenkin ansaitusti, sillä PEPO keräsi JäPS:n dominoimassa lohkossa pisteitä tasaiseen tahtiin ja pelasi vahvasti erityisesti kotonaan Kimpisen urheilupuistossa, jossa se hävisi ainoastaan yhden ottelun koko kauden aikana.
Vuodesta 2020 lähtien PEPOn pääkäskijänä vaikuttanut Janne Muhli jatkoi pestissään myös seurahistorian ensimmäisellä Ykkösen kaudella. Niukahkoin pelimerkein Ykkösen savottaan lähtenyt PEPO vahvisti joukkuettaan maltillisesti talven aikana. Maalintekijäksi hankittu isokokoinen hyökkääjä Irfan Sadik on toistaiseksi lunastanut odotukset laukomalla jo kahdeksan osumaa, jonka lisäksi Joensuusta tullut Topi Pasi on loukkaantumisista toivuttuaan kuulunut puolustuksen ehdottomiin avainhahmoihin. Kauden mittaan PEPO on vahvistanut rivejään USA:n toisiksi korkeimmalla sarjatasolla aiemmin pelanneella Rony Arguetalla sekä Hongan organisaatiosta lainatulla Daniel Heikkisellä. Pääosin PEPO luottaa kuitenkin viime kauden runkopelaajiinsa, jotka ovat selvinneet toistaiseksi kohtalaisen hyvin Ykkösen vauhdissa. Heistä keskuspuolustaja Roope Huhtala on esiintynyt viime aikoina tehokkain ottein iskemällä kolme maalia kuudessa ottelussa.
Gnistan murskasi PEPOn joukkueiden ensimmäisessä kohtaamisessa lukemin 5-0. Ensimmäisellä puoliajalla Gnistan hallitsi ottelua, mutta ainoastaan Rony Huhtala osui tolppien väliin. Toisella puoliajalla ketsuppipullo aukesi sitten oikein kunnolla kun vieraiden maaliverkkoa heiluttivat Douglas Caé, Luquinhas, Huhtala ja Maximo Tolonen.
SJK Akatemiaa vastaan kolhuja saaneiden Jyri Kiurun ja Tommi Jäntin pelikunto selviää vasta lähempänä ottelua, mutta muilta osin joukkueen terveystilanne säilyy muuttumattomana.
Gnistanin hyökkäyspelaaminen on viime aikoina hieman kangerrellut eikä vastustajan maaliin ole saatu palloakaan kahdessa viime pelissä. Päävalmentaja Joonas Rantasella on selkeä näkemys hyökkäyspelaamisen kehityskohteista ja uskoo asioiden kääntyvän parempaan suuntaan jo torstain ottelussa.
– Meidän on pystyttävä viemään hyökkäyksiä syvemmälle vastustajan kolmannekselle ja sitä kautta painettava peli kokonaisuudessaan lähemmäksi vastustajan maalia. Haluamme ehdottomasti saada enemmän hyökkäysuhkaa aikaiseksi. Tulokset eivät ole olleet sitä mitä itse haluamme ja odotamme, mutta uskomme, että kova työ palkitaan täydellä pistepotilla torstaina.
