Viime sunnuntain reissu Seinäjoelle katkaisi Gnistanin viiden ottelun mittaiseksi venyneen tappiottoman putken. Molemmilla puoliajoilla kahdesti osunut SJK Akatemia oli lopulta parempi tylyin lukemin 4-0. Ensi sunnuntaina Kipinä tekee kuitenkin paluun kotikentälleen, jossa peli on kulkenut alkukauden ajan. Kotonaan Gnistan on kaatanut JäPS:n ja PIF:n sekä pelannut tasan PK-35:n ja EIF:n kanssa.
Seurahistoriansa ensimmäistä Ykkösen kauttaan pelaavan PEPOn alkukausi on sujunut kohtalaisen hyvin. Kausi alkoi kolmella peräkkäisellä tappiolla, mutta tämän jälkeen sarjanousija on venynyt peräti kolmen ottelun tappiottomaan putkeen. Vain neljä maalia kuudessa pelissä iskenyt PEPO ei hyökkäyspelillään säkenöi vaan lilapaidat perustavat pelinsä tiiviisen en puolustuspeliin, josta hyvänä osoituksena käy vain kaksi päästettyä maalia kolmessa viime pelissä.
Gnistan ja PEPO eivät luonnollisesti ole Ykkösen tasolla aiemmin kohdanneet, mutta Kakkosen tasolla joukkueet ovat mitelleet voimiaan useaan otteeseen. Ensimmäiset kohtaamiset löytyvät jo 12 vuoden takaa kun kaudella 2010 joukkueet kohtasivat kahdesti molempien otteluiden päätyttyä pistejakoon Gnistanin kohtalaisen selkeästä ennakkosuosikin asemasta huolimatta. Tämän lisäksi joukkueet ovat kohdanneet toisensa neljästi Gnistanin voitettua kamppailuista kolme ja PEPO yhden.
Lappeenrannan PEPO jäi viime kauden päätteeksi Kakkosen A-lohkossa toiseksi, mutta pitkään tavoiteltu Ykkösen paikka aukeni RoPS:n luovutettua oman lisenssinsä joulukuun puolenvälin aikoihin. Ykkösen paikkaa voidaan kuitenkin pitää ansaittuna, sillä PEPO keräsi JäPS:n dominoimassa lohkossa pisteitä tasaiseen tahtiin ja pelasi vahvasti erityisesti kotonaan Kimpisen urheilupuistossa.
PEPO lähti vuodesta 2020 lähtien joukkuetta valmentaneen Janne Muhlin johdolla. Muhlin joukot nojaavat Ykkösessä vahvaan puolustuspeliin sekä jo useamman vuoden lilapaitoja edustaneen Craig Hillin luotettavaan maalivahtipeliin. Niukahkoin pelimerkein Ykkösen savottaan lähtenyt PEPO luottaa pitkälti viime kauden avainpelaajiinsa, mutta löytyy lappeenrantalaisten joukosta muutamia Ykkösen tasolla tutumpiakin pelimiehiä. Heistä Kyprokselta Suomen kentille palannut isokokoinen hyökkääjä Irfan Sadik on vastannut toistaiseksi kaikista PEPOn laukomista neljästä maalista kuluneen kauden aikana. Toukokuun lopulla PEPO vahvisti keskikenttäänsä aiemmin Yhdysvalloissa pelanneella Rony Arguetalla.
Viikon aikana kuului huonoja uutisia loukkaantumisrintamalta, sillä näillä näkymin Tommi Jäntin jalkavamma pitää miehen sivussa kentiltä pidemmän aikaa. Jäntin ohella sivussa ottelusta ovat muut pitkäaikaistoipilaat, toppari Sampo Ala-Iso sekä suorasta punaisesta kortista kahden pelin pelikieltoa kärsivä Lasse Ikonen. Gnistan on tuttuun tapaan valmistautunut huolellisesti sunnuntain kamppailuun. Päävalmentaja Joonas Rantanen uskoo, että paluu voittokantaan onnistuu pieniä pelillisiä asioita kehittämällä.
– Normaali treeniviikko takana ja jos edellisen tappion jälkeen tulimme erittäin vahvasti JäPS-otteluun niin odotan meiltä samanlaista reaktiota tälläkin kertaa peli-ilmeen osalta.
– Vaikka lukemat Seinäjoella olivat rumat niin mitään pelillistä katastrofia siellä ei nähty, joten pieniä asioita parantamalla annamme itsellemme mahdollisuuden voittaa sunnuntaina.
