Sarjan avauskierroksella Gnistan tasasi pisteet kotonaan PK-35:a vastaan, mutta voittotili aukeni jo kauden toisessa ottelussa Kipinän hakiessa 0-2-vierasvoiton Kokkolasta vakuuttavan peliesityksen päätteeksi. Maaliverkkoa Kokkolassa heiluttivat Fabian de Abreu sekä Luquinhas, jonka noin 40 metristä lähetetty määrämittainen ”putoava lehti” verkon perukoille oli samalla varmasti yksi sarjakauden komeimpia osumia.
Viime kauden keskinäisistä kohtaamisista ei Gnistanille paljon kerrottavaa jäänyt EIF:n vietyä nimiinsä ensin molemmat perussarjan mittelöt 2-0- ja 0-3-lukemin sekä myöhemmin vihreäpaidat hoitivat nimiinsä myös ylemmän jatkosarjan ottelun Tammisaaressa.
Viime kausi oli sarjanousua havitelleelle EIF:lle pettymys. Perussarjassa vihreäpaidat väläyttelivät laadukkuuttaan ajoittain, mutta epätasaiset otteet tiputtivat tammisaarelaiset kärkijoukkueiden vauhdista. Perussarjan viides tila ja käytännössä sulaneet nousuhaaveet johtivat päävalmentaja Guillem Santamasesin irtisanoutumiseen, mutta muutokset valmennuksessa eivät EIF:n sijoitusta ylemmässä jatkosarjassa mihinkään enää muuttaneet.
Tälle kaudelle EIF lähti aiemmin muun muassa Hakan valmentajana vaikuttaneen Mikko Mannisen johdolla. Pelaajisto meni aika lailla uusiksi, kun useat viime kauden avainpelaajat jättivät joukkueen ja EIF:n pitkäaikaisista luottopelaajista Ville Sevón sekä Zacharias Ekström lopettivat uransa. Tulopuolella Mikkelistä kaapatut puolustajat Yassin Daoussi sekä Iiro Äijö kuuluvat talven kärkihankintojen joukkoon, jonka lisäksi Tammisaaressa odotetaan paljon myös AFC Eskilstunasta lainalle tulleelta kärkipelaaja Adam Larssonilta. Larsson sekä jo viime kaudella vihreäpaidassa esiintyneet Valdrin Rashica ja Stanislav Efimov pitävät huolen siitä, ettei EIF tule ainakaan hyökkäystehoihin kaatumaan tällä kaudella. Talven hankinnoista Armenian pääsarjasta Tammisaareen hankittu Bruno Miguel ja Oliver Pettersson joutuvat huilaamaan lauantain ottelun alkukierroksilla tulleiden punaisten korttien vuoksi.
Gnistanin sairastuvalta on tapahtumassa positiivista liikehdintää kohti pelaavaa kokoonpanoa, sillä ainakin Jimi Hackspik, Tommi Jäntti ja Tuukka Andberg ovat lähellä pelikuntoa lauantaina. Varmoja poissaolijoita ovat pitkäaikaistoipilas Kasperi Liikonen sekä Luca Weckström. Rony Huhtala palaa kahden ottelun pelikieltonsa jälkeen kokoonpanoon. Kokkolan hyvästä peliesityksestä huolimatta päävalmentaja Joonas Rantanen näkee vielä selkeitä kehityskohtia Gnistanin pelissä.
– Edelleen meidän on oltava pallon kanssa pykälän verran parempia, jotta pääsemme antamaan viimeisiä syöttöjä lähempää vastustajan maalia. Puolustamisessa kompaktius on avainsana ja tietysti pyrimme ohjaamaan vastustajan meille suotuisille alueille, ruotii Rantanen ja mainitsee sanasen myös tulevasta vastustajasta.
– EIF:n ylin hyökkäyskolmikko pystyy tuottamaan uhkaa niin selustaan kuin puolustuslinjamme eteen. Toisaalta joukkue on saanut punaisen kortin molemmissa otteluissa tähän saakka, mikä on muuttanut otteluiden kuvaa. Kaiken kaikkiaan olemme luottavaisia ottelun alla.
Huomenna klo 15:00 laitetaan pallo peliin, kun Ykkösen kärkipaikkoja tavoittelevat Gnistan ja EIF iskevät yhteen. Portit aukeavat klo 14:00. Tervetuloa viettämään vappua Mustapekka Areenalle! Otteluliput saat ostettua Tiketistä.
