Gnistan varmisti paikkansa kuuden parhaan joukossa viime sunnuntaina kaatamalla tiukan vastuksen antaneen JIPPOn 1-0. Kipinä saa kiittää paljosta myös sunnuntain vastustaja RoPS:a, joka nousi kymmenen viimeisen minuutin aikana kolmen maalin takaa tasoihin sysäten KPV:n alempaan jatkosarjaan. Toinen tiukasti ylemmän jatkosarjan paikassa kiinni ollut joukkue oli PK-35, jonka kohtalona oli MP:n kaatamisesta huolimatta alempi jatkosarja Gnistania huonomman maalieron vuoksi.
Ylemmässä jatkosarjassa joukkueet saavat mukaansa perussarjassa kerätyt pisteet sekä tehdyt ja päästetyt maalit. Perussarjan ykköseksi 42:lla pisteellään sijoittunut RoPS lähtee loppupeleihin vahvana nousijasuosikkina kun puolestaan peräti 12 pistettä rovaniemeläisiä vähemmän keränneen Gnistanin asemana on taistella altavastaajana pisteistä jokaisessa ylemmän jatkosarjan ottelussa.
Viime kauden päätteeksi Veikkausliigasta pudonneen RoPS:n iskukyky oli ennen kautta lievä arvoitus joukkueen menetettyä viime talven aikana useita avainpelaajiaan. Nihkeän alkukauden jälkeen RoPS kuitenkin osoitti olevansa valmis taisteluun noususta takaisin pääsarjatasolle. Vahvan rutiinitason ansiosta kärkiottelut kääntyivät usein rovaniemeläisten eduksi, jonka lisäksi sarjan alemman kastin joukkueet ovat kaatuneet varmoin ottein. Mikko Mannilan luotsaamasta tasaisen vahvasta miehistöstä ovat nousseet vahvimmin esiin Ykkösen eliittiin läpimurron tehnyt hyökkäävä keskikenttäpelaaja Vertti Hänninen ja etenkin kesällä vahvassa maalivireessä ollut Simo Roiha. Roihan maalitahdin hiivuttua on vastuun maalinteosta ottanut Kreikan kakkostasolta Rovaniemelle hankittu Srdan Vujaklija, joka loukkaantumisista toivuttuaan voi hyvinkin olla loppusarjan avainhahmoja.
Perussarjassa Gnistan ja RoPS kävivät kaksi tasaista ja viihdyttävää kamppailua, joissa molemmissa voittajaksi selviytyi lopulta vierasjoukkue. Toukokuussa Gnistan haki Rovaniemeltä komean 1-2 voiton Douglas Caén ja Jimi Kovalaisen vastattua Kipinän maaleista, elokuun lopulla Oulunkylässä Caé osui jälleen, mutta tällä kertaa se jäi Gnistanin ainokaiseksi RoPS:n maksaessa kalavelkansa 1-2 voitollaan.
Gnistanin kokoonpano on kokenut pieniä muutoksia viime sunnuntain kamppailusta. Varmasti poissa ovat Santeri Kuivalainen ja Lucas Morais loukkaantumisten vuoksi sekä Armend Kabashi, jonka korttitili täyttyi JIPPO-ottelussa. Lisäksi muutamien pelaajien pelikunto on epävarma, joten lopullinen kokoonpano ratkeaa vasta sunnuntaina joukkueen lähtiessä matkaan kohti napapiiriä.
Gnistan asetti ennen kauden alkua tavoitteeksi selviämisen ylempään jatkosarjaan. Päävalmentaja Ricardo Duarte on luonnollisesti erittäin tyytyväinen päätavoitteen täytyttyä. Erityisesti pelaajiensa sitoutumista suitsuttava Duarte myöntää haasteen olevan kova, mutta uskoo joukkueensa pystyvän vielä mihin tahansa.
– On meille mahtava haaste päästä pelaamaan sarjan kovimpia joukkueita vastaan. Olen varma, että jokainen pelaaja haluaa antaa kaikkensa tulevissa peleissä. Olemme selkeitä altavastaajia, mutta olemme onnistuneet kaikilta lohkon joukkueilta ottamaan pisteitä tämän kauden aikana EIF:a lukuunottamatta. Se osoittaa, että joukkueessamme on potentiaalia kaataa vahvat joukkueet uudelleen tai vähintään antaa kaikkensa kentällä hyviä tuloksia saavuttaakseen. Kuuden parhaan joukkoon ei sijoituta tuurilla vaan 22 ottelun kovassa sarjassa saavutus on seurausta siitä kovasta ja laadukkaasta työstä, jota kaikki seuran työntekijät ja ennen kaikkea pelaajat tekivät koko kauden ajan.
– Ottelusta RoPS:a vastaan tulee todella mielenkiintoinen, sillä kohtaamme sarjajohtajan, jonka peli on kehittynyt koko kauden ajan. Vastustajamme on täynnä lahjakkaita nuoria pelaajia, mutta he onnistuivat vahvistamaan heikkouksiaan kesällä tekemiensä hankintojen myötä. Odotamme nyt selvästi vaikeampaa ottelua kuin toukokuun Rovaniemen vierailullamme, mutta aiomme olla vaikea vastustaja sunnuntaina!
