Pietarsaaressa kauden neljännen ottelunsa pelaava Gnistan on ottanut alkupeleistään yhden voiton, tasapelin ja tappion. Neljällä pisteellään joukkue majailee tällä hetkellä sarjan 10. tilalla, mutta kaikki joukkueet ovat pelanneet sarjassa 1-3 ottelua Gnistania enemmän. Edellisessä ottelussaan Gnistan karkasi RoPS:n vieraana 2-0 johtoon Douglas Caén ja Jimi Kovalaisen osumilla. Onnekkaalla osumalla kaventanut RoPS painosti loppupelin vahvasti, mutta tiiviisti omaa aluettaan puolustanut Gnistan nappasi maukkaan vierasvoiton.
Pietarsaaressa Gnistan on kovan paikan edessä, sillä kotijoukkue Jaro on avauskierroksella kärsimänsä tappion jälkeen pelannut neljä ottelua tappioitta. Kotonaan punapaidat ovat kaataneet Klubi 04:n näytöstyyliin ja tasanneet pisteet Pohjanmaan derbyssä VPS:aa vastaan. Edellisessä ottelussaan Jaro otti maistuvan voiton kaadettuaan Kokkolassa KPV:n niin ikään Pohjanmaan derbyssä.
Sunnuntain taistelupari mitteli voimiaan viime kaudella kahdesti. Sarjan toisella kierroksella Jaro haki 1-2 vierasvoiton Oulunkylästä ja syyskuun alussa Pietarsaaressa päädyttiin 2-2 tasapeliin. Jälkimmäisessä ottelussa nähtiin ensimmäiset merkit Gnistanin noususta, sillä ankean alkukauden pelannut Kipinä oli hyvin mukana pelissä ja mukaan lähtenyt vieraspiste olikin täysin ansaittu. Gnistanin edellisellä Ykkösen visiitillä 2017 joukkueet kohtasivat kolmesti Jaron voittaessa koitoksista kaksi ja sarjan päätöskierroksella päädyttiin 1-1 tasapeliin.
Viime kaudella Jaro keikkui sarjan kärkikahinoissa läpi kauden, mutta aavistuksen epätasaisten otteiden vuoksi pietarsaarelaiset jäivät lopulta toista kertaa peräkkäin selvästi kärkikaksikon taakse sarjan kolmanneksi. Niklas Käckon johdolla joukkue pelasi parhaimmillaan viihdyttävää jalkapalloa ottaen usean selvänumeroisen voiton, mutta liian monet pistemenetykset koituivat lopulta Jaron kohtaloksi.
Kuluvalle kaudelle Jaro nimitti päävalmentajakseen entisen pelaajalegenda Jimmy Warghin, joka pelasi Jarossa kaudet 1994-2008 ennen lopettamistaan. Lähtökohdat tulevalle kaudelle eivät olleet parhaat mahdolliset, sillä Jaro menetti talvella muun muassa parhaan maalitekijänsä Anthony Olusanyan ja viime kaudella sarjan tähtipelaajien joukkoon nousseen Severi Kähkösen pääsarjatasolle. Heidän lisäkseen Gnistaniin siirtynyt Topi Järvinen ja HIFK:n nappaama Jean Mabinda kuuluivat Jaron avainpelaajiin.
Jaro ei lähtenyt paikkaamaan menetyksiä kovilla nimillä vaan joukkuetta vahvistettiin maltillisesti muun muassa MuSasta hankitulla hyökkääjä Juuso Aallolla, urallaan nousukiidossa olevilla Samuel Haglundilla ja Tuomas Lähdesmäellä sekä amerikkalaisella maalivahti Thomas Olsenilla. Kuluvalla kaudella Warghin suojatit iskevät tasaisella pelaajamateriaalilla, josta on ainakin alkukauden perusteella löytynyt tarpeeksi ratkaisuvoimaa otteluiden voittamiseen. Uusien hankintojen ohella Jaro nojaa vahvasti jo viime kauden avainpelaajiin kuuluneisiin Guillermo Soteloon ja Markus Kronholmiin. Mielenkiintoinen nimi on myös viime kauden vakavasta polvivammastaan toipunut puolustaja Johan Brunell, joka on noussut pietarsaarelaisten alkukauden avainhahmoihin. Gnistania vastaan käytävän kamppailun Brunell joutunee tosin huilaamaan pikkuvammojen vuoksi.
Gnistanin pelaajatilanne alkaa näyttää todella hyvälle sunnuntain ottelun aattona, sillä varmasti sivussa kokoonpanosta ovat vain pitkäaikaistoipilaat Samu Laitinen, Elton Maloku ja Albin Mehmeti. Pikkuvammoista kärsinyt Rony Huhtala on harjoitellut joukkueen kanssa, mutta hänen pelaamisensa sunnuntaina on epävarmaa. Sen sijaan pelikieltonsa kärsinyt Maximo Tolonen palaa keltapaitojen vahvuuteen.
Rovaniemellä otetusta makeasta voitosta huolimatta päävalmentaja Ricardo Duarte näki joukkueen otteissa myös parannettavaa. Näitä asioita on läpikäyty kuluvan viikon aikana ottaen huomioon myös Pietarsaaressa odottavan luonnonnurmen.
– Harjoitusviikko on sujunut hyvin. Olemme harjoitelleet luonnonnurmella kolmeen otteeseen edistäkseemme sopeutumista Pietarsaaren kenttään. Luonnonnurmeen sopeutumisen lisäksi olemme organisoineet hyökkäys- ja puolustuspeliämme sekä pyrkineet hiomaan muutamia puolustuspeliin liittyviä seikkoja, joissa emme Rovaniemellä olleet parhaimmillamme.
– Sen verran olemme tutkineet vastustajaakin, että Jaro käyttää eri pelisysteemiä kuin viime kaudella. Heillä on muutamia todella laadukkaita pelaajia, kuten Juuso Aalto, Markus Kronholm, Toró ja Sotelo sekä useita nuoria lahjakkuuksia myös, joten he tulevat takuulla olemaan todella haastava vastustaja meille huomenna.
