Hieman onnahdellen sujuneen sarjan alun jälkeen Gnistan on päässyt sarjassa hyvään vireeseen, sillä kaksi viimeisintä vierasottelua Klubi 04:a ja KPV:a vastaan ovat hoituneet ehjillä peliesityksillä. Ennen juhannuspyhiä Kokkolasta napatun maukkaan 0-2 vierasvoiton myötä Gnistan nousi sarjassa kuudennelle tilalle, mutta keltapaidoilla on edelleen yksi ottelu vähemmän pelattuna kuin valtaosalla muista Ykkösen joukkueista.
Keskiviikon vastustaja JIPPO nousi kauden 2020 päätteeksi Ykköseen häviten kauden aikana ainoastaan yhden ottelun JJK:n vieraana. Jussi Leppälahden alaisuudessa joensuulaisten kurinalainen puolustuspeli oli kovaa valuuttaa Kakkosessa, jonka lisäksi joukkueesta löytyi riittävä määrä tehokkuutta Kakkosen pohjoislohkon kärkisijojen valloittamiseen.
Sarjanousijan asema Ykkösessä ei ole useimmiten helppo, mutta JIPPO voi olla alkukauden otteisiinsa kohtalaisen tyytyväinen. Kakkosesta tutulla kurinalaisella pelitavalla Leppälahden suojatit ovat onnistuneet kaatamaan muun muassa TPS:n vieraissa ja toisen sarjanousijan Klubi 04:n kotikentällä. Kaksi viimeisintä ottelua kovavireisiä Jaroa ja MP:a vastaan ovat kuitenkin tuottaneet merkinnät tappiosarakkeeseen, joten keskiviikon otteluun joensuulaiset lähtevät kahden ottelun tappioputkessa.
JIPPO ei ole vieras seura Ykkösen seuraajille, sillä se pelasi Ykköstä kaikkiaan yhdeksän kautta putkeen ennen kauden 2014 päätteeksi tapahtunutta putoamistaan. Piirisarjoista asti vauhtia hakenut JIPPO lähtee pohjustamaan uutta tulemistaan jatkosopimuksen allekirjoittaneen Jussi Leppälahden komennossa. Tutun valmennusjohdon lisäksi JIPPO luottaa vahvasti viime kaudella Kakkosen valloittaneeseen pelaajarunkoon, jonka vuoksi pelaajaliikenne oli talvella hyvin maltillista. JJK:n riveihin siirtyneen Antti Åken mukana puolustuksesta lähti kokemusta, mutta muuten joukkuetta viime kaudella kannatelleet avainpelaajat saatiin järjestään kiinnitettyä. Uusina niminä joukkueeseen hankittiin muun muassa Jarosta saapunut hyökkääjä Winterlynd Inalien ja Herculeksesta hankittu Samuli Hölttä. Molemmilla on nuorina ja kehittyvinä pelaajina ollut alusta lähtien iso rooli Leppälahden palapelissä.
Kokkolan reissun jälkeen Kipinäkin hiljentyi juhannuksen viettoon palaten takaisin tositoimiin sunnuntaina iltapäiväharjoitusten merkeissä. Gnistan on päässyt valmistautumaan jälleen lähes parhaalla mahdollisella kokoonpanolla, sillä pitkäaikaistoipilaiden lisäksi ainoastaan Armend Kabashin pelaaminen on epävarmaa. Myös kaksi edellistä ottelua Somalian maajoukkueen mukana ollut Omar Jama on jälleen käytettävissä.
Päävalmentaja Ricardo Duarte uskoo, että poikkeavasta valmistautumisesta huolimatta joukkue on valmis keskiviikon otteluun.
– Valmistautumisemme poikkesi hieman normaalista juhannuspyhistä johtuen, mutta olemme siitä huolimatta tehneet kaikkemme sen eteen, että joukkue olisi keskiviikon ottelussa mahdollisimman kilpailukykyinen. Uskomme lisäksi, että normaalia pidempien vapaiden mentaalinen vaikutus pelaajiin on erittäin myönteinen.
– JIPPO on hyvin valmennettu ja todella hyvin organisoitu porukka. Heillä on muutamia laatuluokan pelaajia, kuten Inalien, Hiltusen veljekset jne. He yhdistävät organisoidun puolustuspelin ja mielenkiintoisen pallollisen pelin, jossa pyritään ensin houkuttelemaan vastustajaa ja sitten murtamaan puolustuslinjoja. Meidän täytyy jälleen olla valmiita yhteen kovaan haasteeseen!
