Gnistan avasi ylemmän jatkosarjan viime perjantaina kaatamalla Ilves/2:n lukemin 5-3. Salama-alun saanut Ilves/2 siirtyi johtoon jo alkusekunneilla, mutta kahdesti osunut Zakaria Kibona sekä upeasti 35 metristä tolpan kautta verkkoja heiluttanut Vili Tuittu siivittivät Gnistanin 3-1-johdossa tauolle. Toisella puoliajalla Gnistan karkasi jo 5-1-johtoon Noah Kaijasillan sekä Pekka Sihvolan näyttävien osumien myötä, mutta Ilves/2 kaunisteli lukemia osumalla viimeisen 10 minuutin aikana kahdesti.
Kahden laadukkaan joukkueen aiemmat kohtaamiset ovat olleet tasaisia ja värikkäitä tapahtumia. Kesäkuun alkupuolella Oulunkylässä FC Espoo karkasi jo 0-2-johtoon, mutta vieraiden samasta tilanteesta nappaamat kaksi punaista korttia käänsivät koitoksen Gnistanille. Toisella puoliajalla Gnistan huudatti kotiyleisöä nousemalla 3-2 voittoon Tuomas Mustosen yhden sekä Aleksander Akbarin kahden osuman turvin. Elokuisessa Leppävaaran kohtaamisessa päädyttiin maalittoman avauspuoliajan jälkeen lopulta 1-1-tasatulokseen Pekka Sihvolan sekä näyttävän vapaapotkuosuman iskeneen Valdrin Rashican vastattua osumista.
B-lohkon kärkikahinoihin etukäteen ennustettu FC Espoo aloitti kauden vahvasti, mutta peräti neljä tappiota sisältänyt kesäkuu pudotti espoolaiset kärjen vauhdista. Heinäkuun lopussa kurssinsa oikaisseet sinipaidat ovat olleet loppukaudesta erityisen vahvoja kotikentällään, sillä yksikään vastustaja ei ole onnistunut nappaamaan kolmea pistettä mukaansa Leppävaarasta. FC Espoo aloitti ylemmän jatkosarjan 3-1-tappiolla Kaarinassa KaaPon vieraana.
FC Espoon kauden ehdottomat kärkinimet ovat olleet 11 maalia mieheen takoneet Kastriot Kastrati sekä Valdrin Rashica. Tasaiseen tahtiin maaleja takoneet hyökkääjät ovat vastanneet loppukaudesta sinipaitojen tehoista lähes kahdestaan. Heidän ohellaan puolustuksen tärkeät tukipilarit Riyad El Alami ja Viljami Isotalo sekä keskikentän johtaja Riku Heinonen ovat olleet merkittävässä roolissa kuluneella kaudella.
Ilmari Hieta tiedostaa huomisen vastustajan olevan laadukas ryhmä.
– Olemme pelanneet tasaisia pelejä tällä kaudella FC Espoota vastaan, joten uskoisin, että tiukka kamppailu on jälleen tulossa. He ovat fyysinen joukkue, jolta löytyy muutamia taitavia pelaajia, kertoo Hieta.
