IF Gnistan palasi pistekantaan maanantaina kahden tappiollisen ottelun jälkeen tasaamalla pisteet Ilveksen vieraana 2-2 lukemin. Altavastaajana otteluun lähtenyt Gnistan oli hyvin mukana ottelussa alusta lähtien, mutta Ilves osoitti myös omaa laadukkuuttaan etenkin toisella puoliajalla. Gnistanin osumista ottelussa vastasivat Saku Heiskanen sekä uransa ensimmäisen maalin Veikkausliigassa iskenyt Rachide Gnanou. Tuore vahvistus Anicet Oura osoitti heti olevansa juuri kaivatunlainen vahvistus – loistavan asenteella pelissä mukana ollut norsunluurannikkolainen loi uhkaa vastustajan puolustukselle lähes aina pallon saadessaan. Ansaitun pisteen myötä Gnistan nousi tasapisteisiin VPS:n kanssa. Hyvät asetelmat taulukossa säilyttääkseen kolme pistettä lauantaina olisivat kultaakin kalliimmat.
Helpolla pisteet eivät lauantaina irtoa, sillä IFK Mariehamn on tunnetusti vaarallisimmillaan kotisaarellaan. Tästä osoituksena mm. KuPS ja Ilves ovat joutuneet poistumaan saarelta tyhjin käsin ja FC Inter jäi tasapeliin. Voitot ovat viime aikoina kartelleet IFK Mariehamnia – kuudesta viimeisimmästä ottelusta saldona on kaksi tappiota ja peräti neljä tasapeliä. Lisäksi Grönvitillä on ollut viime aikoina hankaluuksia maalinteon kanssa, sillä viimeksi joukkue on yltänyt yli yhteen tehtyyn maaliin toukokuussa KTP:n vieraana. Gary Williamsin suojatit kuuluvat kuitenkin kauden positiivisiin yllättäjiin, sillä parhaimmillaan etukäteen putoamiskamppailuun tuomittu joukkue saattaa taistella jopa kuuden parhaan joukkoon pääsystä.
Valmentaja Williamsin johdolla IFK Mariehamn pyrkii puolustamaan tiiviisti ja iskemään vastaan suoraviivaisesti nopeilla vastaiskuilla. Tyyli on tuottanut hedelmää, sillä nimettömästä joukkueesta huolimatta saarelaisten pistepussi on karttunut tasaisesti. Joukkueen ehdottomiin kulmakiviin kuuluu keskikentän keskustan luotettava kaksikko Emmanuel Patut–Sebastian Dahlström sekä hyökkäävämmässä roolissa pelaava Niilo Kujasalo. Puolustuksessa Williams luottaa erityisesti topparikaksikkoon Emmanuel Okereke-Pontus Lindgren.
Joukkueiden ensimmäinen kohtaaminen toukokuussa oli Gnistanin heiniä 2-0 lukemin. Ottelu ratkesi jo hyvissä ajoin Vertti Hännisen iskettyä kahdesti alle kymmenen minuutin pelin jälkeen. Salama-alun jälkeen IFK Mariehamn pääsi hyvin mukaan peliin, mutta Gnistanin johdon uhkaajiksi saarelaisista ei missään vaiheessa ollut.
Päävalmentaja Jussi Leppälahti odottaa todella tiukkaa kamppailua kahden keskikastin joukkueen välillä.
– Iso keskikastin peli tietysti ja kova taistelu tulee pisteistä. IFK Mariehamn on tosi hyvin puolustava ja terävästi vastaan iskevä joukkue, meidän on oltava parhaimmillamme jos haluamme pisteitä.
– Haluamme pelata mahdollisimman hyvää lähiöfutista, ja bokseissa pitää olla hyvä.
Gnistan saa kokoonpanoonsa toivotun lisäpalasen, sillä Roman Eremenko on vihdoin toipunut siihen kuntoon, että hänet nähdään kokoonpanossa huomenna. Hänen lisäkseen kokoonpanoon palaavat loukkaantumisestaan toipunut Oludare Olufunwa sekä pelikieltonsa kärsinyt Jukka Raitala. Vastapainoksi Gnistan menetti loukkaantuneiden listalle Tammelassa osumaa saaneen Tim Väyrysen sekä uudelleen lasarettiin joutuneen Vertti Hännisen. Toipilaiden lisäksi sivussa ovat pelikieltoja kärsivät Yevgeni Bashkirov sekä Gabriel Europeus.
