IF Gnistan on päässyt hyvään vireeseen Veikkausliigassa alkupelien vaikeuksien jälkeen. Edellinen ottelu FF Jaroa vastaan toi jatkoa neljän ottelun mittaiseen tappiottomaan putkeen 5-0 murskavoitolla. Pääroolia murskavoitossa näytteli kaksi maalia laukonut Adeleke Akinyemi. Hänen lisäkseen tolppien väliin osuivat kauden avausmaalinsa iskenyt Rachide Gnanou sekä 1+2 tehot kirjauttanut Joakim Latonen, yksi maaleista meni verkkoon Jaron oman pelaajan jalasta. Päävalmentaja Jussi Leppälahti näki ottelun olleen loppulukemia tasaisempi ja ratkenneen ennen kaikkea Gnistanin äärimmäiseen tehokkaaseen viimeistelyyn. Päävalmentaja suitsutti joukkuettaan latauksesta sekä asenteesta, mutta näki pelissä edelleen paljon kehittämisen varaa. Huippuvireessä viime aikoina ollut Akinyemi odottaa innolla entisen joukkueensa kohtaamista.
– On varmasti todella tunteellista pelata entistä seuraani vastaan, mutta samaan aikaan olen todella iloinen, että voin kohdata heidät Gnistanin paidassa. En malta odottaa lauantain peliä ja haluan tehdä jälleen maalin! Haluan pelata hyvin ja tehdä maaleja, se on roolini joukkueessa.
Tampereen Ilves lähti kauteen takanaan isojen muutosten talvi. Seura menetti yhden viikon aikana viime vuosien menestyksen päätekijät päävalmentaja Joonas Rantasen ja urheilutoimenjohtaja Miika Takkulan muihin maisemiin. Kauden alku onkin ollut vaikeuksien täyttämä. Ilves taivalsi viisi ottelua voitoitta, kunnes voittotili aukesi vasta kuudennessa ottelussa AC Oulua vastaan. HJK:n vieraana Ilves haki arvokkaan tasapelipisteen, mutta viikolla tuli jälleen lunta tupaan, kun kaikessa parempi Inter haki 1-3 voiton Tammelasta.
Ilves nimitti Rantasen korvaajaksi aiemmin apuvalmentajana toimineen Joni Lehtosen. Uusi urheilutoimenjohtaja Ilkka Miettinen sai puolestaan tehdä parhaansa paikatakseen talven aikana pois siirtyneiden Marius Söderbäckin, Oiva Jukkolan sekä Aapo Mäenpään jättämät aukot. Korvaajiksi hankittiin muun muassa viime kaudet Gnistanissa vaikuttanut Oliver Pettersson, joka on odotetusti ottanut ison roolin Ilveksen puolustuksessa. Joukkueen runko rakentuu kuitenkin vahvasti viime kaudesta keltavihreissä jatkaneiden varaan. Hyökkäyksessä potentiaaliset Maksim Stjopin sekä Teemu Hytönen ovat väläytelleet osaamistaan. Alkukaudesta murheita on tuonut kokeneiden runkopelaajien loukkaantumiset. Sauli Väisänen, Joona Veteli, Anton Popovitch sekä Roope Riski ovat jokainen määräämättömän ajan sivussa loukkaantumisen vuoksi.
Ilves ja Gnistan olivat viime kaudella tasainen taistelupari, mutta tuloksellisesti tupsukorvat olivat niskan päällä. Ilves kävi keväällä Ogelissa hakemassa 0-2 vierasvoiton, mutta silloinkin ottelu ratkesi vasta viimeisen kymmenminuuttisen aikana. Elokuussa Tammelassa Gnistan oli latautunut todelliseen taisteluun napaten arvokkaan 2-2 tasapelipisteen. Mestaruussarjassa Gnistan taisteli molemmissa otteluissa loppuun saakka, mutta joutui taipumaan molemmissa otteluissa tappioon lopulta pronssille sijoittunutta Ilvestä vastaan.
Päävalmentaja Jussi Leppälahti tähyää lauantaina mielessään pelillinen askel eteenpäin.
-Halutaan taas tehdä kovaa töitä ja ottaa steppi eteenpäin.
-Omaa peliämme halutaan pelata paremmin ja paremmin. Ollaan vielä tiivimpiä puolustussuuntaan, ja maaleja halutaan tehdä enemmän.
Gnistan joutuu lauantain otteluun ilman Edmund Arko-Mensahia, joka joutuu huilaamaan Jaro-ottelussa tulleen loukkaantumisen vuoksi. Sen sijaan Jaro-ottelun väliin jättänyt Juhani Ojala on näillä näkymin jälleen pelikuntoinen. Muilta osin Gnistanin terveystilanne on säilynyt muuttumattomana.
IF Gnistanin Kannattajat ry järjestää vierasmatkan lauantain otteluun. Lue tarkemmat tiedot matkasta sekä ilmoittautumisohjeet täältä ja lähde tunnelmalliselle Tammelan stadionille kannustamaan Gnistan voittoon!
