Viime lauantain ottelu Ilvestä vastaan oli Gnistanille jälleen valitettavan tuttua kertomaa. Ensimmäisellä puoliajalla Jardell Kanga vei Ilveksen johtoon rangaistuspilkulta, mutta toisella puoliajalla Gnistan oli hyvin mukana pelissä. Oliver Pettersson nosti toiveita hienosta tuloksesta tasoitusmaalillaan, mutta Ilves kuittasi välittömästi johtomaalilla. Tappioasemassa Gnistan taisteli hyvin, mutta Ilves käänsi yliajan osumallaan ottelun nimiinsä 1-3 lukemin. Päävalmentaja Jussi Leppälahti on korostanut Mestaruussarjan olevan Gnistanille ennen kaikkea opetteluprosessi, jossa pyritään ottelu ottelulta kehittymään kilpailukykyisemmäksi parhaita vastaan. Tässä voidaan sanoa Kipinän onnistuneen, sillä viimeisimmissä otteluissa Kipinä on kyennyt taistelemaan voitosta täysin tasapäisesti, mutta otteluiden kääntäminen voitoiksi on jäänyt vielä tässä vaiheessa haaveeksi.
Hallitseva Suomenmestari KuPS on tarrannut vahvasti kiinni toiseen peräkkäiseen mestaruuteen. Mestaruussarjan avauksessa Ilvekselle kärsityn tappion jälkeen KuPS on pelannut peräti kuusi ottelua tappioitta. Suoritus on kunnioitettava, sillä kovien liigakamppailujen ohessa keltamustat käyvät läpi Konferenssiliigan lohkovaihetta. Edellisissä otteluissaan KuPS on kaatanut kotonaan HJK:n 3-1 ja toissailtana kuopiolaiset hakivat 0-1 vierasvoiton Seinäjoelta.
Pragmaattisen Jarkko Wissin alaisuudessa KuPS ei esitä taikatemppuja, mutta tulosta syntyy. KuPS:n pelaajamateriaali on kestänyt hyvin otteluruuhkan rasitukset kiitos kesän siirtoikkunassa hankittujen vahvistusten. Puolalaiskärki Piotr Parzyszek sekä Hollannista Savoon palannut toppari Taneli Hämäläinen ovat osoittautuneet huippuvärväyksiksi. Heidän lisäkseen laitapuolustajien eliittiin kuuluva Clinton Antwi on toipunut loukkaantumisistaan pelikuntoon juuri oikeaan aikaan ja läpi kauden haparoinut maalivahti Johannes Kreidl on palannut omalle tasolleen. Mainittujen nimien lisäksi Wissin palapelistä löytyy useita liigatasolle kärkiluokan kavereita, joten tämän kauden menestys ei ole varsinaisesti mikään ihme.
Torstaina Gnistanilla on jälleen mahdollisuus todistaa kilpailukyvyn kehittyneen, sillä joukkueiden ensimmäisessä Mestaruussarjan kohtaamisessa Gnistan oli pahoissa vaikeuksissa KuPS:n kanssa. Kaikessa parempi savolaisjoukkue oli tyly vieras hakien 0-4 vierasvoiton.
Vastus on torstaina äärimmäisen kova, mutta päävalmentaja Leppälahden mukaan Gnistan lähtee Kuopioon taistelemaan voitosta tekemällä omaa juttuaan.
– Hieno matsi taas edessä. Ei olla pärjätty KuPS:lle tänä vuonna, mutta yritämme muuttaa tämän asian torstaina. KuPS on tosi kova jengi, mutta varmasti lähdemme pelaamaan omalla jutullamme ja voittamaan matsia.
Edellisissä otteluissa Gnistan on kyennyt omalla pelillään taistelemaan pisteistä, mutta paljon kehittämisen varaa on edelleen.
– Meidän on hyökättävä samalla tavalla kuin olemme hyökänneet, mutta pidettävä puolustusvalmius pallon alapuolella vähän fiksummin. Lisäksi hyökkäykset on pystyttävä päättämään paremmin. Puolustussuuntaan tärkeää olisi pelata 90 minuuttia ilman isoja mokia. Viime ottelussa annoimme kaksi pilkkua ja otimme yhden punaisen. Sitä ennen Interiä vastaan punainen. On ihan selvä juttu, että jos hölmöilemme tuollaisia niin tulos kiertää meitä, sanoo Leppälahti.
Gnistanin pelaajatilanne ei ole paras mahdollinen, sillä peräti kolme pelaajaa (Alex Craninx, Rachide Gnanou sekä Lucas von Hellens) kärsivät pelikieltoa. Heidän lisäkseen pikkuvaivoista kärsineiden Juhani Ojalan sekä Saku Heiskasen pelikunto ratkeaa vasta lähempänä ottelua. Varmasti sivussa loukkaantuneina ovat pitkäaikaistoipilaat Marcelo Costa sekä Anicet Oura.
