IF Gnistan lähtee kauteen sopivasti uudistuneena. Kokeneet Jukka Raitala ja Tim Väyrynen ovat poistuneet vahvuudesta, jonka lisäksi muutama avainpelaaja jätti Oulunkylän taakseen viime kauden jälkeen. Useat viime kauden avainhahmot Rachide Gnanoun ja Roman Eremenkon johdolla jatkoivat joukkueessa, jonka lisäksi Kipinää on vahvistettu mielenkiintoisilla uusilla nimillä, kuten SJK:sta tulleella topparikolossi Ayo Obileye sekä Ilveksen keltapaidan toiseen keltapaitaan vaihtanut hyökkääjä Adeleke Akinyemi. Maalin suulle hankittiin rutinoitunut Ramilson Almeida, joka tulee haastamaan Alex Craninxin sekä Oskar Lyberopouloksen tiukkaan taisteluun peliajasta. Gnistan on asettanut tavoitteekseen kuuden parhaan joukkoon selviämisen, jonka lisäksi joukkueen selkeänä tähtäimenä on nousu taistelemaan europaikoista syksyllä. Lauantaina Kipinä on kuitenkin heti kovan paikan edessä kohdatessaan talven aikana rivejään tuntuvasti vahvistuneen AC Oulun.
Vaatimattoman viime kauden pelannut AC Oulu on vahvistunut merkittävästi tulevalle kaudelle. Ehjän talvikauden pelanneet laivastonsiniset saapuvat Ogeliin takuulla kolme pistettä mielessään. Mikko Isokankaan komennossa jatkava joukkue eteni Liigacupissa finaaliin saakka, jossa se kuitenkin joutui taipumaan FC Interin vieraana.
Viime lokakuussa AC Oulun urheilutoimenjohtajaksi nimetty Mika Nurmela on suorittanut laivastonsinisissä pienimuotoisen suursiivouksen. Keskeisenä tavoitteena on ollut joukkueen kotimaistaminen. Yli puolet viime kauden joukkueesta sai lähteä, mutta vain harvaa on tuskin jääty Oulussa todella kaipaamaan. Tulopuolella on ollut kokeneita paluumuuttajia, kuten Juha Pirinen sekä Rasmus Karjalainen. Maalille hankittiin viime kaudella Jarossa vakuuttanut Miguel Santos, jota pidettiin yleisesti koko sarjan parhaana maalivahtina. Käpylän Pallosta tullutta nuorta Elias Kalliota monet pitävät potentiaalisena läpimurron tekijänä. Joukkueessa jatkavista pelaajista paljon voidaan odottaa ainakin kymppipaikan Niklas Jokelaiselta sekä laitapuolustaja Tuomas Kaukualta.
Kaudella 2025 Gnistan vei nimiinsä molemmat kohtaamiset AC Oulua vastaan 3-2 lukemin. Toukokuussa Oulun Raatin kentällä Kipinä nousi loistopelin pelanneen Edmund Arko-Mensahin johdolla kahden maalin tappioasemasta rinnalle ja ohi. Syksyllä paikkaa kuuden parhaan joukossa kuumeisesti metsästänyt Gnistan oli ajoittain pahasti vaikeuksissa vieraitaan vastaan, mutta onnistui lopulta kääntämään pelin niukasti edukseen toisen puoliajan tehohetkensä ansiosta.
Gnistanin päävalmentaja Jussi Leppälahti on innoissaan sarja-avauksen. alla. Päävalmentaja myöntää, että Gnistan on heti todellisen haasteen edessä tulikuumaa vastustajaa vastaan. Nyt on aika lähteä rakentamaan uutta tarinaa.
– Hienoa päästä viimein sarjapelien kimppuun. Oulu on ollut talven aikana tulikuuma joukkue, joten päästään heti haastamaan liigan eliittijoukkue.
– Pitkä talvi on ollut. Joukkue on uusiutunut, lähdetään luomaan uutta tarinaa, varmasti kauden aikana tulee huonoja ja hyviä hetkiä.
Gnistanin valmennusjohto on analysoinut vastustajaa, joten sen vahvuudet ovat selvillä. Päävalmentaja Leppälahden mukaan Gnistanin identiteetille ominainen korkea prässi on lauantainakin avainsana vierasjoukkueen haastamiseen.
– Oulu on vauhdikas vastaiskujoukkue, jonka hyökkäyspeli perustuu laitapelaamiseen, ysipaikan selustajouksuihin sekä Rasmus Karjalaisen toiseen aaltoon. Puolustaessa he orientoituvat vahvasti edessään oleviin pelaajiin. Me pyrimme minimoimaan heidän uhkansa, ja laittamaan painetta heidän puolustuslinjaansa.
Sarja-avauksen aattona Gnistanin terveystilanne on kohtalainen. Varmasti sivussa ovat kenttäpelaajista pitkäaikaistoipilas Yevgeni Bashkirov, Lucas von Hellens, Benjamin Dahlström, Kosmo Launiala sekä Saku Ylätupa, joka on käytettävissä jo aivan lähitulevaisuudessa. Maalivahtiosastolla on eniten haasteita, sillä pelikieltoaan kärsivän Alex Craninxin ohella sivussa on myös Oskar Lyberopoulos.
Tuskallisen pitkä talvikausi on takana ja lauantaina on edessä kauan odotettu sarja-avaus! Päävalmentajaamme lainaten ”Nyt on aika luoda uutta tarinaa”. Hyppää kyytiin ja tule todistamaan tarinan ensimmäistä osaa lauantaina Mustapekka areenalle. Voit ostaa liput ennakkoon Gnistanin omasta lippukaupasta tästä linkistä. Ostamalla lipun miesten otteluun, näet Superlauantain käynnistävän naisten ottelun veloituksetta. Jos et pääse naisten otteluun, paikan päälle kannattaa saapua silti ajoissa, sillä Gnistanin Superlauantai tarjoaa monenlaista ohjelmaa koko perheelle. Voit tutustua ohjelmaan tarkemmin täältä.
