IF Gnistan lähtee liigakauteen pääosin onnistuneen valmistautumiskauden siivittämänä. Loukkaantumiset ja alituiseen muuttuvat kenttäolosuhteet loivat oman haasteensa valmistautumiseen, mutta tuloksellisesti talvikausi jäi plus-merkkiseksi. Liigacupissa Gnistan voitti HJK:n, FC KTP:n ja IFK Mariehamnin, mutta Turussa kärsitty tappio FC Interille koitui lopulta Kipinän kohtaloksi. FC Hakan vieraana päätöskierroksella pelattu tasapeli sinetöi Gnistanin loppusijoitukseksi kunniakkaan kolmannen tilan, mikä tarkoitti karsiutumista loppupeleistä. Kevään valmistavissa harjoitusotteluissa Gnistan voitti PK-35:n ja JäPS:n, mutta taipui tappioihin KTP:n ja Ilveksen vieraana. Gnistanin tehokkain mies on valmistavissa otteluissa ollut hyökkääjä Tim Väyrynen, joka osui tolppien väliin Liigacupissa neljästi ja verkko on heilunut myös harjoitusotteluissa. Hänen lisäkseen Joakim Latonen on jatkanut siitä, mihin viime kaudella jäi: Maaliverkot ovat heiluneet tasaiseen tahtiin valmistavissa otteluissa. Maalivahti Alex Craninx on saanut hienon alun uralleen Gnistanissa, sillä viidessä Liigacupin ottelussa maali pysyi puhtaana kolmesti.
Suomen menestyneimpiin seuroihin kuuluvan FC Hakan joukkue meni viime kaudesta aika lailla uusiksi. Ei siis ihme, että talvikausi on mennyt uusien pelaajien sisäänajon merkeissä. Liigacupissa Haka keräsi viidestä ottelusta viisi pistettä, joka riitti kelvolliseen neljänteen tilaan.
Värikäs päävalmentaja Andy Smith jatkoi pestissään, joten Haka tulee ensi kaudellakin pelaamaan brittiläistä suoraviivaista jalkapalloa, jossa sattuu ja tapahtuu. Haka on joutunut olemaan aktiivinen talven siirtomarkkinoilla paikatakseen usean viime kauden avainpelaajan lähdöt. Hakaan palanneella, ikonisella Kalle Multasella on kova tehtävä paikatakseen Ruotsiin suunnanneen hyökkääjä Anthony Olusanyan jättämä aukko ja laitahyökkääjä Evangelinos Patoulidisin otteita tullaan Valkeakoskella kaipaamaan vielä useaan otteeseen. Liigacupin perusteella toisen kautensa Hakan paidassa aloittavasta laituri Arlind Sedjiusta voi olla paljon iloa ensi kauden aikana. Maalilla Anton Lepola on jälleen paljon vartijana rajusti muuttuneessa joukkueessa.
Haka ja Gnistan kohtasivat viime kaudella kolmesti ja lopulta ”koskilaiset” jäivät hitusen niskan päälle. Keväällä Haka oli Oulunkylässä tyly vieras hakien 0-3 vierasvoiton, mutta Gnistan maksoi kalavelat heinäkuussa Tehtaan kentällä 1-2 voitollaan. Syksyn Eurokarsinnoissa joukkueet pelasivat Tehtaan kentän iltavalaistuksessa todellisen klassikko-ottelun, jossa Haka oli lopulta rangaistuspotkujen jälkeen vahvempi 4-3 lukemin. Joukkueet hakivat asetelmia tulevaan kauteen helmikuussa Liigacupin kohtaamisessa, joka päättyi lopulta veljelliseen 2-2 tasapeliin molempien menetettyä mahdollisuutensa jatkopeleihin jo ennen keskinäistä kohtaamista. Gnistanin maaleista ottelussa vastasivat Tim Väyrynen ja Joakim Latonen.
Head Coach Jussi Leppälahti on helpottunut, että pitkä valmistautumisjakso on viimein takana ja nyt aletaan pelaamaan sarjapisteistä. Leppälahti odottaa vaikeaa vastustajaa, mutta vakuuttaa, että Gnistan tulee huomennakin laittamaan kentällä kaiken likoon täysien sarjapisteiden eteen.
– Hienoa, että preseason on ohi, ja sarja alkaa! Nyt pelataan vain ja ainoastaan pisteistä! Haka on kova jengi, jolla on hyvin selvä pelitapa. Me laitamme kaiken likoon ja haastamme heidät parhaamme mukaan.
Gnistan on kärsinyt talvikauden aikana useista poissaoloista, mutta tilanne on parantunut huomattavasti kevään edetessä. Päävalmentaja Leppälahden mukaan sarja-avauksen aattona pelaajatilanne näyttää erittäin hyvältä.
– Pelaajatilanne on hyvä. Pelaajamme ovat valmiina sarjan alkuun. Marcelo Costa on lähes koko kauden tietysti pois, mutta muuten pääsemme aloittamaan sarjan täydessä iskussa olevalla jengillä. Uusi hankinta Oludare Olufunwa on vielä huomisesta pelistä sivussa työlupa-asioiden vuoksi.
IF Gnistanin kannattajat ry järjestää kannattajamatkan Valkeakoskelle lauantaina. Lähtö tapahtuu Oulunkylän Urheilupuiston parkkipaikalta viimeistään kello 17:00, mutta linja-auto saapuu paikalle jo kello 16:30. Tiukasta aikataulusta johtuen toivomme, että olet paikalla viimeistään 16:45. Lisätiedot matkasta ja ilmoittautumisohjeet löydät täältä, Voit maksaa matkan myös vasta bussissa käteisellä tai Mobilepayllä. Lähde mukaan kannattamaan Gnistan kauden avauspisteisiin!
