Jalkapallon EM-kisat, 64 A-maaottelua ja useamman kauden ajalta kokemusta Saksan, Espanjan ja Hollannin tasoisista futismaista. Talvella IF Gnistanin riveihin siirtyneen Jukka Raitalan CV on poikkeuksellinen Veikkausliigaan ja kuluvan kauden aikana Keravalta maailmalle ponnistanut peluri on näyttänyt, että hänellä on yhä paljon annettavaa suomalaiselle jalkapallolle pelikentän puolella.
Gnistan on yhdestoista seura, jota Raitala edustaa uransa aikana, ja hän kertoo ensimmäisen kauden uudessa ympäristössä olleen viihtyisä.
– Olen viihtynyt todella hyvin Gnistanissa ja minut on otettu alusta lähtien hyvin vastaan. On mukavaa olla mukana seurassa, joka haluaa mennä eteenpäin. Meillä on joukkueessa hyvä joukkuehenki ja kilpailullinen ympäristö, joten on hieno olla mukana auttamassa Gnistania menestymään mahdollisimman hyvin, Raitala kertoo.
Gnistanin kohdalla on usein nostettu esiin seuran yhteisöllisyys ja se on tehnyt positiivisen vaikutelman paljon uransa aikana nähneeseen Raitalaan.
– Koko seura on tehnyt minuun suuren vaikutuksen jo pelkästään yhteisöllisyyden ja sen puolesta, miten täällä paiskitaan hommia yhdessä. Kuluvaan vuoteen on kuulunut ylä- ja alamäkiä, mutta olen vaikuttunut siitä tavasta, jolla Gnistanissa on saatu asiat selvitettyä. Näin edustusjoukkueen pelaajan näkökulmasta on ollut hienoa, miten nopeasti olemme päässeet takaisin sorvin ääreen Mustapekka Areenan tulipalon jälkeen. Seuralla on kunnianhimoa ja visioita, joten pelaajan näkökulmasta on hienoa olla mukana tässä jutussa.
Entisen Huuhkajat-pelurin rooli on suuri myös itse pelikentän ulkopuolella. Tästä hyvänä esimerkkinä valinta Gnistanin kapteeniksi ennen kuluvan kauden alkamista.
– Minut on valittu valmennuksen valintana kapteeniksi ja olen siitä luonnollisesti iloinen. Mielestäni olen tehtävässä onnistunut. Pyrin tukemaan jokaista pelaajaa ja tekemään selväksi, että tukea on aina saatavilla. Haluan näyttää esimerkkiä siitä, miten asiat tehdään kunnolla ja koen kiitollisuutta, että saan pelata futista yhä hyvällä tasolla Veikkausliigassa. Pitkä ura on takana, mutta pelaaminen tällä tasolla ei ole itsestään selvää tämän ikäisenä. Se on vaatinut ammattimaisuutta ja sitä haluan näyttää erityisesti nuoremmille pelaajille.
Suomalaisessa futiskeskustelussa nousee usein esille vertailu kotimaisen ja ulkomaisen jalkapallon välillä. Luonnollisesti kiinnostavuus ja into vertailuun on ymmärrettävää, sillä harvalla meistä on kokemusta siitä, millaista on päivittäinen toiminta kotimaan kenttien ulkopuolella. Tämä aihe nousi esiin haastattelua tehdessä.
– Kyllä mielestäni meillä Gnistanissa asioita pyritään tekemään mahdollisimman laadukkaasti, vaikka on huomioitava, että meillä ei ole samanlaisia olosuhteita kuin mitä monella kovalla eurooppalaisella seuralla on. Nämä ovat kuitenkin asioita, joissa Gnistan haluaa mennä eteenpäin ja olen kuullut monelta pidempään seurassa olleelta, että muutosta on tapahtunut viime vuosien aikana. Täytyy kuitenkin olla realistinen ja ymmärtää, että muutos ei tapahdu hetkessä. Tärkeintä, että suunta on oikea, Raitala painottaa.
Ennen maaottelutaukoa pelattiin Veikkausliigan runkosarjan viimeinen kierros. Gnistanin sijoitus runkosarjassa oli kahdeksas ja se taisteli paikasta ylempään jatkosarjaan aina viimeiseen kierrokseen asti.
– Runkosarjasta jäi hyvä maku, sillä pelasimme sen lopun niin huikeasti. Toki aloitimme kauden tosi hyvin, mutta siinä alun ja lopun välissä tuli hieman pidempi suvantovaihe. Jossittelu on aina turhaa, mutta silti harmittaa, miten annoimme jossain peleissä turhia pisteitä vastustajalle. Loppu oli tosiaan nousujohteinen ja on mieletöntä, miten olemme pelanneet tulipalon jälkeen. Yhteenvetona sanoisin meidän pelanneen hyvän runkosarjan, mutta samaan hengenvetoon on todettava kautta olevan vielä paljon jäljellä.
Raitalalta löytyy selvät syyt siihen, miksi Gnistan lähtee seitsemän ottelun tappiottomassa putkessa kohti syksyn pelejä.
– Puolustajan näkökulmasta on tietty tärkeää, että saimme pidettyä oman maalin puhtaana. Se antaa jalkapallossa erinomaiset mahdollisuudet otteluiden voittamiseen. Kokonaisuutena meidän puolustus on toiminut viime aikoina paremmin ja siihen vaikuttaa tietysti koko joukkueen pelaaminen. Näiden asioiden lisäksi olemme myös onnistuneet paremmin maalipaikoissa. Itseluottamus on futiksessa tärkeää ja muutaman voiton jälkeen sitä tuli runsaasti koko joukkueelle.
Veikkausliigan alemmassa loppusarjassa on runsaasti pelattavaa. IF Gnistan ja FC Inter lähtevät loppusarjaan parhaimmista asetelmista eurolopputurnauspaikkaa silmällä pitäen. Raitalan vastaus on selvä, kun puhutaan loppukauden tavoitteista.
– Meillä on hyvät mahdollisuudet päästä eurolopputurnaukseen. Se on tavoite ja samalla asia, joka on meillä omissa käsissä. Haluamme jatkaa hyvää työn tekemistä samalla tavalla, miten olemme laittaneet itseämme likoon läpi kauden. Kauden kääntyessä loppusuoralle meidät punnitaan tosissaan, joten fokuksen on säilyttävä. Pidetään huoli, että homma hoituu huolella ja sen jälkeen lähdetään taistelemaan paikasta europeleihin.
Haastattelun loppuun kysyimme kokeneelta pelurilta terveisiä sekä yhtä lupausta kannattajille.
– Ensinnäkin kannattajille iso kiitos siitä, miten olette löytäneet matseihin nyt Bolt Areenalla sekä tietysti myös vieraissa. On ollut hienoa juhlia voittoja yhdessä kannattajien kanssa. Se antaa meille lisävirtaa. Sen voin luvata, että kauden viimeisissä otteluissa tulemme taistelemaan aina viimeiseen asti. Mielestäni siihen on perustunut Gnistanin pelaaminen tällä kaudella. Kokemuksella voin sanoa meillä olevan hyvät mahdollisuudet voittaa otteluita, jos vaan jatkamme työn tekemistä samalla tavalla. Innolla odotan, että pääsemme taas pelaamaan maaottelutauon jälkeen, Raitala päättää.
Kausi jatkuu Gnistanin osalta tämän viikon sunnuntaina, kun se saa vieraakseen IFK Mariehamnin. Osta lippusi matsiin here!
