Gnistanin kausi on alkanut kahdella vierastappiolla Hakaa ja Interiä vastaan. Molemmissa otteluissa Gnistan on aloittanut heikosti, mutta on onnistunut parantamaan otteitaan toisella puoliajalla. Parantuneet otteet eivät ole kuitenkaan johtaneet pisteisiin vastustajan oltua tehokkaampi omissa maalipaikoissaan. Edellisessä ottelussa Roman Eremenko kolautti ylärimaa toisella puoliajalla, mutta Inter käänsi ottelun edukseen 3-0 lukemin. Suomen Cupissa Gnistan sai balsamia haavoilleen, kun edustusjoukkue eteni seuraavalle kierrokselle 0-5 voitolla Gnistanin ikämiehistä.
Jos on Gnistanin alku ollut heikko, ei ole kehumista HJK:nkaan avauksessa. Jälleen kerran sarjan mestarisuosikkeihin rankattu Klubi on aloittanut kauden kahdella tappiolla. Sarja-avauksessa HJK menetti 0-2 johdon 3-2 tappioksi Tampereella Ilvestä vastaan ja edellisessä ottelussaan SJK oli niukasti vahvempi 1-0 lukemin.
HJK:n materiaali on kuitenkin sitä luokkaa, että mestaruuden tavoittelu on sinivalkoisten ainoa realistinen tavoite tälläkin kaudella. Valmentaja Toni Korkeakunnaksen miehistöä on vahvistettu talven mittaan muun muassa Teemu Pukin ja Alexander Ringin kaltaisilla nimillä, jotka eivät jalkapallon seuraajille juuri esittelyjä kaipaa. Toppariosastolle hankitut Ville Tikkanen ja kreikkalainen Georgios Antzoulas nauttivat myös isoa vastuuta Klubin alakerrassa. Gnistania vastaan HJK joutuu tulemaan toimeen ilman hyökkääjä Santeri Hostikkaa, joka katseli punaista korttia edellisessä ottelussa Seinäjoella.
Viime kauden paikalliskamppailusta ei Gnistanille paljon muisteltavaa jäänyt HJK:n oltua vahvempi molemmissa koitoksissa. Toukokuussa Töölössä Gnistanilla oli mahdollisuutensa, mutta Klubi vei pisteet Lucas Lingmanin onnekkaahkolla osumalla. Oulunkylässä HJK oli sitten selkeästi terävämpi napaten tylyn 0-4 vierasvoiton.
Keskiviikon Cup-ottelu loi oman haasteensa paikallispeliin valmistautumiseen. Päävalmentaja Jussi Leppälahti vakuuttaa kuitenkin, että keskiviikon hyvän tuloksen siivittämä Gnistan on valmiina haastamaan HJK:n.
– Hyvillä mielin lähdetään hyvän cup-tuloksen jälkeen paikallismatsiin. Olemme valmiina!
Edellisistä sarjapeleistä Leppälahti ei löydä juurikaan positiivista sanottavaa. Päävalmentaja korostaa kuitenkin, että kehittymisen on jatkuttava niin tuloksia alkaa näkyä myös kentällä.
– Huono alkuhan tämä on ollut ja vaikeaa on ollut, mutta yritetään tiistaina prässätä paremmin kuin Turussa ja pallon kanssa pitää aiheuttaa enemmän uhkaa, se on selvä. Tärkeää on yrittää kehittyä koko ajan, tuloksia saadaan sitten kun ollaan riittävän hyviä.
– Ei niitä hyviä asioita edellisissä peleissä määräänsä enempää ole, kun on hävitty kaksi ja päästetty kuusi maalia. Pitää olla nöyränä, painaa hommia ja parantaa.
Gnistanin terveystilanne on ottanut takapakkia viime lauantain Inter-ottelusta, sillä kaksi avauskokoonpanon topparia on joutunut sivuun loukkaantumisten vuoksi. Lisäksi uusin vahvistus Oludare Olufunwa ei vielä ole Gnistanin käytettävissä.
– Raitala oli leikkauksessa, sillä Haka-pelin tälli oli pahempi kuin aluksi luultiin. Pettersson loukkasi Inter-pelissä polvensa ja on myös pidempään pois. Dare ei ole vielä Suomessa, sillä luvat ei ole kunnossa.
