Gnistanin asetelmat haastajasarjaan lähdettäessä ovat suorastaan erinomaiset. Sarjapaikka on käytännössä jo Gnistanin hyppysissä, sillä karsijan paikalla oleva FC Lahti on 11 pisteen päässä ja myös IFK Mariehamn sekä AC Oulu ovat turvallisen välimatkan päässä. Suurin porkkana haastajasarjassa onkin mahdollisuus selvitä kauden huipentaviin eurokarsintaotteluihin. Veikkausliigan sarjajärjestelmän mukaan sijalle 7. päätynyt joukkue selviää kauden päätyttyä pelattavaan eurolopputurnaukseen yhdessä Mestaruussarjan sijoille 4.-6. sijoittuneiden joukkueiden kanssa. Tiiviissä tahdissa pelattavan lopputurnauksen voittaja selviää karsimaan paikastaan UEFA Conference Leaguen kaudelle 2025/2026. Tällä hetkellä sarjan 7. tilalla oleva Inter voi selvittää paikkansa eurokarsintoihin jo voittamalla Suomen Cupin, joten Gnistan voi selvitä eurolopputurnaukseen myös sarjan 8. tilalta.
IFK Mariehamn joutuu tälläkin kaudella taistelemaan sarjapaikastaan kynsin hampain. Vielä keskikesällä saarelaisten tilanne näytti hyvältä, mutta peräti yhdeksän ottelun voitoton putki pudotti ”Grönvitin” putoamiskamppailuun. Runkosarjan viimeisellä kierroksella IFK Mariehamn kaatoi niin ikään sarjapaikastaan taistelevan AC Oulun kotonaan 2-1. Tärkeä voitto toi epäilemättä lisäuskoa loppukauden säilymistaisteluun.
Uuden päävalmentajansa Gary Williamsin johdolla ”Grönvitt” on ollut vahva kotiotteluissaan FC Lahtea ja AC Oulua vastaan. Lahtelaisia vastaan kolme pistettä kariutuivat heikkoon viimeistelyyn, mutta AC Oulua vastaan IFK Mariehamn nappasi ansaitun voiton. Saarelaisten avainpelaajien joukkoon kuuluva hyökkääjä Adam Larsson kuritti oululaisia kahdesti, joten myös Gnistan saa olla tarkkana ruotsalaishyökkääjän kanssa. Toinen avainpelaaja Mamane Amadou Sabo on sivussa sunnuntain kamppailusta pelikiellon vuoksi.
Sunnuntain kohtaaminen on joukkueille jo kauden kolmas. Toukokuussa päädyttiin Maarianhaminassa tasaisessa ottelussa 1-1 tulokseen. Elokuun kohtaamisessa pistejako oli jälleen lähellä Gnistanin hallinnasta huolimatta, mutta Joakim Latosen loppuhetkien voittomaali toi keltaisille ansaitun 2-1 kotivoiton.
Alkusarjan päätyttyä Veikkausliiga vetäytyi maajoukkuetauolle, joten Gnistanilla on ollut aikaa valmistautua sunnuntain otteluun. Päävalmentaja Jussi Leppälahti kuvailee valmistautumisprosessia seuraavasti.
-Lepäsimme kolme päivää, sen jälkeen on harjoiteltu normaalisti. Ollaan harjoiteltu alkuviikosta kovempaa ja viime päivät herkistelty matsia varten.
Huomenna keltapaidat saavat taistella täysillä kolmen pisteen eteen, sillä vastaan asettuu takuulla taisteluhenkinen vierasjoukkue. Leppälahti vakuuttaa, että Gnistan on huomennakin valmis taisteluun.
-Varmasti tiukka peli tulee, lähdetään pelaamaan täysillä voitosta.
Joukkueen terveystilanne on säilynyt hyvänä, mutta pieniä harmeja on tullut maajoukkuetauon aikana. Hyökkääjä Jonas Enkerud joutunee jättämään ottelun väliin harjoituksissa tulleen pienen nilkkavamman vuoksi.
Ennen kauden loppuhuipennuksen sekä eurolopputurnauspaikan metsästystä haluamme muistuttaa, että sinulla on vielä tämä päivä aikaa lunastaa herkullinen tarjouksemme, jossa saat kaikki loppukauden kolme kotiottelua sekä mahdollisen eurolopputurnauksen kotiottelun huokeaan 50 euron hintaan. Pääset lunastamaan tarjouksen tai ostamaan ennakkolipun ainoastaan huomiseen otteluun Tiketti.
