Gnistan aloitti jatkosarjan sunnuntaina 2-0-kotivoitolla TPS:sta. Gnistan aloitti ottelun todella vahvasti ja Joakim Latonen iski ottelun avausmaalin jo ottelun 13. minuutilla Jean Mabindan loistavasta esityöstä. Osuman jälkeen ottelu kääntyi TPS:n hallintaan, mutta Jiri Koski piti torjunnoillaan Gnistanin johtoasemassa. Toisella puoliajalla Gnistan vankisti johtoasemaansa Armend Kabashin kauden ensimmäisellä maalilla ja piti tämän jälkeen ottelun kontrollissaan. Päävalmentaja Joonas Rantanen kiitteli ottelun jälkeen joukkueensa peli-ilmettä ja taistelua.
Taistelu suorasta noususta näyttäisi olevan kahden kauppa, sillä Gnistan ja EIF ovat repäisseet piste-eron lähimpään uhkaajaan MP:n jo yhdeksään pisteeseen. TPS ja SJK Akatemia taistelevat MP:n kanssa kolmannesta tilasta, joka toisi kotiedun jatkosarjan toisen vaiheen ensimmäiseen karsintaotteluun. Kuudentena oleva HIFK on jäänyt jo 10 pisteen päähän muista, joten tähtirintojen pelit tulevat ilman suurempia ihmeitä päättymään jatkosarjan ensimmäiseen vaiheeseen.
Katastrofikauden jälkeen Veikkausliigasta pudonneen HIFK:n uusi tuleminen ei ole sujunut aivan suunnitelmien mukaan, sillä joukkueen otteet ovat olleet epätasaisia. Sarjan neljään peräkkäiseen tappioon päättäneen HIFK:n lähtökohdat jatkosarjaan eivät olleet parhaat mahdolliset eikä jatkosarja alkanut yhtään sen paremmin, kun EIF oli ensimmäisellä kierroksella parempi 2-0 lukemin.
Sami Okkosen valmentaman HIFK:n ilonaiheet ovat olleet viime aikoina vähissä. Vielä heinäkuun lopulla tiuhaan tahtiin maaleja iskeneen Antti Ulmasen maalihanat ovat hyytyneet koko muun joukkueen tavoin. Hyökkäyspäässä tehoja odotetaan Ulmasen lisäksi taitavilta laitahyökkääjiltä Mosawer Ahadilta ja Erikson Carlosilta eli tuttavallisemmin Tiquinholta. Puolustuspäässä HIFK saa takaisin riveihin pelikieltonsa kärsineen Paulus Arajuuren, jonka rooli joukkueen henkisenä johtajana korostuu niin perjantain paikallisottelussa kuin kauden viimeisissä peleissäkin.
Joukkueiden runkosarjan kohtaamiset sujuivat Gnistanin heiluttaessa tahtipuikkoa. Kauden avausottelussa Gnistan haki Bolt Arenalta kolme pistettä 0-2 lukemin Luca Weckströmin ja Topi Järvisen maaleilla. Kesäkuussa 10 ottelun tappiottomassa putkessa porskuttanut Gnistan murskasi paikallisvastustajansa Ogelissa 4-0 lukemin peräti 1550 katsojan edessä. Komeassa voitossa pääroolia näyttelivät kaksi maalia tehnyt Joakim Latonen sekä kerran osuneet Momodou Sarr ja Sampo Ala-Iso.
Gnistan on valmistautunut huolella perjantain kohtaamiseen, jossa vastassa on kaikesta huolimatta motivoitunut vastustaja. Joukkueen terveystilanteen osalta on tullut jonkin verran huolia, sillä Matias Paavola ja Keaton Isaksson ovat loppukauden sairastuvalla. Sen sijaan Konsta Rasimus palaa kokoonpanoon ja Toni Takamäen paluu pelikuntoon on lähellä.
Päävalmentaja Joonas Rantanen odottaa HIFK:n lähtevän matsiin revanssi mielessä.
– TPS-pelistä on ehdottomasti otettava mukaan positiiviset asiat, mutta olemme myös tarttuneet niihin, joita voimme tehdä paremmin. On aivan varmaa, että me valmistaudutaan jokaiseen peliin hyvin ja perjantaina on taas aika nostaa henkinen lataus korkealle. HIFK kaivaa varmasti motivaation tähän peliin siitä, että me olemme voittaneet sarjakauden aiemmat derbyt.
HIFK on avannut kokonaisia katsomonosia pelkästään Gnistanin kannattajien käyttöön. Voit ostaa lipun Gnistanin kannattajille varattuihin katsomolohkoihin här.
