Pohja hienolle alkukaudelle luotiin jo talvikaudella. Hyvissä ajoin valmiiksi kasattu joukkue sai valmistautua kauteen rauhassa ja hioutua yhtenäiseksi kokonaisuudeksi ilman merkittäviä loukkaantumissumia.
– Suurin syy yleisesti hyvään alkukauteen pelaajien laadun lisäksi on varmasti ehjä ja onnistunut pre-season, toteaa päävalmentaja Joonas Rantanen.
Vaikeasta polvivammasta takaisin täyteen pelikuntoon kuntoutunut hyökkääjä Kasperi Liikonen on niin ikään innoissaan alkukaudesta. Joukkueen sisällä oli vahva usko menestysmahdollisuuksiin jo alusta lähtien ja kaikki on toistaiseksi sujunut suunnitelmien mukaisesti. Joukkue on kuitenkin vielä valmis parantamaan.
– On kyllä sanoinkuvailematonta, miten hienosti tämä kausi on alkanut! Ainakin joukkueen sisällä oli toki tiedossa, että jos kaikki pelaajat pystyvät toteuttamaan pelisuunnitelmaa pelistä toiseen ja harjoitella laadukkaasti joka viikko niin voimme pärjätä hyvin kaudella. Ja niin me olemme pärjänneetkin ja nälkä kasvaa syödessä eli runkosarjan toisella kierroksella lähdemme parantamaan jokaisessa pelissä.
Alkukaudesta etenkin vieraspeleissä Kipinän vire oli vakuuttava. Sarjan ennakkosuosikeiksi etukäteen nimetyt HIFK ja TPS sekä nousijajoukkue KäPa kaatuivat kaikki lukemin 0-2. Maalivahti Jiri Koski aloitti kauden viidellä nollapelillä ja muun muassa Eero Markkanen iski maaleja kovaan tahtiin. Vierassaldo on säilynyt nuhteettomana tähän päivään saakka, sillä Gnistan on selvittänyt kaikki kuusi reissupeliään pistemenetyksittä.
– Alkukauden vieraspelit päästiin pelaamaan pääasiassa hyvissä olosuhteissa ja vältettiin huonokuntoiset luonnonnurmet. Varmasti ottelusuunnitelmien osalta tuli myös onnistumisia, Rantanen myhäilee ja muistuttaa:
– Vaikeimmat vieraspelit ovat varmasti vielä edessä heinä- ja elokuussa.
Kotipeleissä tuli alkukaudesta vielä useampia pistemenetyksiä ja etenkin hyökkäyspelaamisessa oli runsaasti kehittämisen varaa. Kesäkuun alun maalittomaksi jääneen JäPS-pelin jälkeen tapahtui käänne, sillä seuraavat kolme kotipeliä ovat tuoneet kolme voittoa maalierolla 10-2, mukana vakuuttava 4-0-voitto HIFK:sta. Rantanen analysoi parantunutta kotipelien tuloskuntoa seuraavasti.
– Meidän pelaaminen on tietysti kehittynyt kauden aikana ja se on näkynyt myös kotipelien tuloksissa. Kentän kunto ei ole antanut meille etua, mutta sen taakse ei on turha mennä. Useampi joukkue on puolustanut meidän kotikentällä matalassa blokissa ja olemme löytäneet paremmat keinot sen murtamiseen. Tietysti voitot ovat myös ruokkineet itseluottamusta.
Gnistan on ollut kuin hitaasti lämpiävä dieselmoottori, sillä joukkue ei ole vielä kertaakaan onnistunut maalinteossa ensimmäisten 20 peliminuutin aikana. Sen sijaan toisella puoliajalla Gnistan on ollut sarjan tehokkain kääntäen useita otteluita edukseen vasta viimeisen vartin aikana. Tekemistään 27 maalista keltapaidat ovat iskeneet 18 toisella nelivitosella ja peräti 12 viimeisen vartin aikana, joka korostaa joukkueen kykyä kääntää ottelut edukseen ratkaisuhetkillä. Tuorein osoitus tästä saatiin viime lauantaina, kun Gnistan nousi JJK:ta vastaan 2-0-tappioasemasta voittoon iskien kaksi maalia ottelun viimeisen vartin aikana. Rantanen näkee korkean suoritustason olevan monen tekijän summa.
– Joukkue on erittäin yhtenäinen ja ilmapiiri on hyvä. Pystymme pitämään harjoituksissa yllä korkeaa tasoa ja sisäistä kilpailua, mikä on ehdottomasti meidän kilpailuetumme jatkossakin. En koe, että meillä olisi mitään erityisiä paineita tämän tappiottoman putken vuoksi. Tehdään hommia hyvin viikosta toiseen niin suoritustaso ei pääse ailahtelemaan, se on tärkein asia.
Maaliskuussa ensimmäiset peliminuuttinsa pitkän kuntoutusjakson jälkeen pelannut Liikonen on vertynyt kauden mittaan hyvään pelivireeseen. Hän on samoilla linjoilla päävalmentajansa kanssa.
– Uskon, että laaja rinki, laadukkaat harjoitukset ja kilpailu pelipaikoista ovat olleet todella tärkeitä asioita siihen miksi kausi on sujunut tähän asti niin hyvin.
– Tämä myös linkittyy vahvasti omaan kehitykseeni kauden aikana, sillä ilman kilpailua joukkueen sisällä en varmastikaan olisi vielä näinkään hyvässä vireessä, vaikka parannettavaa minulla on vielä rutkasti. Pitää kuitenkin muistaa, että viimeisistä kolmesta kaudesta olen saanut pelata vain yhden ehjänä.
Tulevissa otteluissaan Gnistan on heti kovan haasteen edessä, kun Kipinä kohtaa ensin EIF:n Tammisaaressa ja vain neljän päivän päästä on edessä uusi reissu Pietarsaareen Jaron vieraaksi. Runkosarjan voiton kannalta tärkein ottelu pelataan 30.7. Mikkelissä kun MP ja Gnistan kohtaavat toisensa.
– Loppukautta katsoessa ollaan tietyllä tavalla risteyksessä jokaisen joukkueen osalta. Laaja, laadukas ja kokenut rosteri tulee olemaan meidän valttikortteja pitkän loppukauden aikana, sillä nyt mitataan joukkueita siinä, mitkä pystyvät väsyneinä tuottamaan tulosta vaikeillakin hetkillä, kuten me tehtiin Jyväskylässä. Odotan meidän pitävän tasoa yllä koko loppukauden ajan, analysoi tulevaa kokenut pelimies Liikonen ja jatkaa:
– On varmasti asioita, joissa voimme parantaa ja pitääkin parantaa, sillä muutkin joukkueet parantavat ja meidän tulee pysyä heidän edellään kauden loppuun asti!
Oulunkylän Mustapekka Areenan tekonurmi menee vaihtoon heinäkuun aikana. Kenttäremontin valmistuttua Gnistan pääsee uutuuttaan hohtavalle tekonurmelle ensimmäisen kerran 5.8. pelattavassa ottelussa KPV:ta vastaan. Tämän jälkeen Gnistan kohtaa kotonaan runkosarjassa vielä Jaron ja SalPan. Kipinä on pelannut toistaiseksi parhaat vieraspelinsä hyväkuntoisilla tekonurmilla, joten Rantanen on syystäkin optimistinen tulevan suhteen.
– Kyllä me odotetaan jo uudelle kotikentän matolle pääsyä, mutta mitään mullistavaa muutosta pelitavassa ei nähdä. Uusi tekonurmi mahdollistaa varmasti nopeamman ja paremman pallon liikuttamisen, mikä nostaa pelin tasoa.
Runkosarjan 22 ottelun jälkeen sarja jaetaan kuuden joukkueen jatkosarjoihin. Gnistan voi varmistaa paikkansa kuuden parhaan joukkueen kesken pelattavassa ylemmässä jatkosarjassa mahdollisesti jo seuraavalla ottelukierroksella.
Kasperi Liikonen odottaa hienoa loppukautta ja lähettää terveiset Gnistan-yhteisölle.
– Itse odotan hienoa syksyä koko sarjalle ja Kipinälle. Toivon, että mahdollisimman moni tulee nauttimaan tästä hienosta kaudesta myös paikanpäälle Ogeliin!
Seuraavan kotiottelunsa Gnistan pelaa Mustapekka Areenan kenttäremontin vuoksi evakossa Myyrmäen Stadionilla TPS:aa vastaan sunnuntaina 23.7. Alkukauden ilon aiheet eivät ole jääneet ainoastaan joukkueen otteisiin kentällä, sillä myös kotiotteluissa on käynyt hienosti yleisöä. Liput TPS-otteluun voit ostaa tästä!
