Hieman vaihtelevin ottein talvikaudella esiintynyt VPS selvitti Suomen Cupin alkulohkonsa ottelut KPV:a, RoPS:a ja Jaroa vastaan tappioitta, mutta matka katkesi neljännesvälierissä Hongan oltua tyly vierailija Vaasassa. Harjoitusotteluissa Vepsu selvitti ottelut Kakkosen joukkueita vastaan kunniakkaasti, mutta liigajoukkueita vastaan oli isoja vaikeuksia. Ainoan Ykkösen joukkueiden välisen harjoitusottelun VPS selvitti kunnialla kaatamalla MuSan 3-1. VPS avasi kautensa jo vajaa viikko sitten keskiviikkona, jolloin TPS:n vieraana hieman altavastaajana olleet vierailijat onnistuivat nappaamaan maistuvan vieraspisteen Steven Morisseyn osumalla.
Gnistan ja VPS kohtasivat viime kaudella kahdesti molempien joukkueiden voittaessa vierasottelunsa. Elokuun lopussa vasta Ricardo Duarten oppeja omaksunut Gnistan taipui tehokkaasti toisen puoliajan paikkansa käyttäneelle Vepsulle lukemin 1-2, mutta Gnistan maksoi potut pottuina sarjan toisiksi viimeisellä kierroksella. Lokakuun loppupuolella käydyssä kamppailussa Gnistan taisteli kahdesti tappioasemasta rinnalle ja meni lopulta ohi napaten säilymisen kannalta elintärkeät sarjapisteet 3-5 lukemin. Ennen viime kautta eri sarjatasoilla viettäneet joukkueet ovat kohdanneet ainoastaan kahdesti Suomen Cupissa.
Kausi 2020 oli Veikkausliigaan nopeasti takaisin mielineelle VPS:lle valtava pettymys. Epätasaisten otteiden vuoksi nousuhaaveet kuivuivat kasaan jo hyvissä ajoin ja lopulta koronakaranteeninkin läpikäynyt Vepsu jämähti tasaisessa sarjassa kuudennelle sijalle. Nihkeän kauden todelliseksi hahmoksi nousi VPS:n oma kasvatti Samu Alanko, joka siirtyikin talven aikana Veikkausliigaan ottamaan uuden askeleen urallaan.
Talvella valmentajaa vaihtanut VPS menetti jälleen useita avainpelaajiaan Veikkausliigan kentille. Vastapainoksi uuden pääkäskijän Jukka Karjalaisen joukkoihin liittyivät talven aikana muun muassa Italiasta Suomeen palannut Kalle Multanen sekä KPV:sta tullut Aleksi Pahkasalo. Heidän lisäkseen VPS onnistui solmimaan jatkosopimukset pitkäaikaisten avainpelaajiensa Sebastian Strandvallin ja Steven Morisseyn kanssa. Oulunkyläläisyleisölle tuttu nimi VPS:n miehistössä on osan kaudesta 2019 Gnistanissa pelannut kolossaalinen toppari Mikko Pitkänen. Toinen tämän kauden puolustajahankinta Alieu Ceesay joutuu jättämään ottelun väliin TPS-pelissä saadun punaisen kortin vuoksi.
Gnistanin valmistautumisjakso päättyi myönteisissä merkeissä viime keskiviikkona kun keltapaidat nappasivat 0-2 vierasvoiton paikalliskilpailija PK-35:sta Jimi Kovalaisen ja Maximo Tolosen maaleilla. Esitykseen tyytyväisen päävalmentaja Ricardo Duarten mukaan kenraaliharjoituksessa nähtiin Gnistanilta kahdet eri kasvot.
– Ensimmäisellä puoliajalla onnistuimme puolustamaan tiiviisti ja organisoidusti pitkiä jaksoja pelistä ja luomaan muutamia maalipaikkoja vastaiskujen päätteeksi. Toisella puoliajalla onnistuimme hallitsemaan ottelua vahvalla prässipelillä ja pallonhallinnalla, joiden avulla onnistuimme luomaan maalipaikkoja. Nämä ovat kaksi erilaista, mutta toisiaan täydentävää tapaa meidän pelissämme.
Suomen Cupin jälkeinen valmistautumisjakso sujui harjoituskentällä hyvin ja nousujohteisesti, mutta Duarten mukaan muutamat tärkeiden yksityiskohtien kehittyminen vaatii kilpailullisia otteluita.
– Olemme kehittyneet jatkuvasti cupin jälkeisellä jaksolla, mutta tietyt tärkeät pelilliset yksityiskohdat edellyttävät virallisten sarjapelejä, jotka vaativat pelaajilta kilpailuhenkeä.
Vaasassa aiemmin valmentaneena Duarte tiedostaa vastustajan kovuuden, mutta vakuuttaa Gnistanin olevan valmis haasteeseen.
– VPS on yksi suurimmista kandidaateista voittamaan koko sarjan. Tunnen heidät hyvin valmennettuani siellä aiemmin, joten voin sanoa heillä olevan useita laadukkaita pelaajia joukkueessaan. Kaiken lisäksi viime kauden joukkueeseen verrattuna VPS on vahvistunut huomattavasti, joten odotettavissa on todella kova avaus meille, mutta odotamme Gnistanissa tällaisia haasteita innolla. Olemme nöyriä, realistia ja rakastamme testata itsemme kovaa vastustajaa vastaan.
Gnistanin terveystilanne ottelun alla on varsin hyvä. Sivussa ovat Nnaemeka Anyamele, Samu Laitinen, Elton Maloku sekä täyttä pelikuntoa lähestyvät Kasperi Liikonen ja Armend Kabashi.
Kuuntele lisää Ricardo Duarten mietteitä ennen kauden alkua alla olevasta GnistanTV:n haastattelusta.
