Ottelu käynnistyy Oulun Raatin stadionilla kello 17:00. Jos et näe ottelua paikanpäällä, voit katsoa sen livenä tilaamalla Elisa Viihde Sport-palvelun Gnistanin tarjoaman linkin kautta, jolla myös tuet seuraa.
Gnistanin tavoin koronapandemian aiheuttama tauko keskeytti myös AC Oulun valmistautumisjakson. Laivastonsiniset etenivät Suomen Cupin alkulohkostaan jatkoon kahden voiton ja tasapelin turvin, jonka lisäksi AC Oulu ehti pelata kaksi harjoitusottelua ennen taukoa. Tauon jälkeen oululaiset ovat valmistautuneet kauteen kahden harjoitusottelun ja kohtaamalla Hongan Suomen Cupin puolivälierässä, jossa espoolaiset olivat 0-1 parempia.
AC Oulu on Gnistanille tuttu vastustaja edelliseltä Ykkösen kaudelta, jolloin joukkueet kohtasivat kolmesti. AC Oulu voitti kaksi ensimmäistä kohtaamista, mutta Roberto Nuccion johdolla Gnistan onnistui nappaamaan Oulusta hienon 1-2 vierasvoiton.
Jo kymmenennen peräkkäisen Ykkösen kautensa aloittava AC Oulu sijoittui viime kaudella vasta seitsemänneksi, joka oli kovin odotuksin kauteen lähteneelle joukkueelle valtava pettymys. Paluuta kärkikastiin havitteleva oululaisryhmä on vahvistanut rivejään talven aikana muun muassa keskikentän keskustassa viihtyvällä Anselmi Nurmelalla, runsaasti pääsarjakokemusta omaavalla Rafinhalla sekä hyökkääjä Niklas Jokelaisella.
Näiden kolmen kovan paluumuuttajan lisäksi Sinipaidat vahvistivat miehistöään muun muassa Jokelaisen vanavedessä Rovaniemeltä saapuneella laitapuolustaja Henrik Ölanderilla sekä EIF:sta saapuneella keskikenttämies Daniel Rantasella. Heidän lisäkseen mielenkiintoinen uusi nimi AC Oulun riveissä on myös Kemi City FC:stä Ouluun siirtynyt Kristian Heinolainen, joka juhli Kipinän paidassa sarjanousua vuonna 2016.
Uusien nimien ohella varmasti tärkeitä lenkkejä Jyrki Aholan joukoissa ovat ykkösmaalivahtina jatkava Juhani Pennanen, toppari Lassi Nurmos, vaikean viime kauden jälkeen uutta nousua hakeva keskikentän Jere Aallikko sekä hyökkääjä Loorents Hertsi. Unohtaa ei sovi myöskään viime kaudella 11 osumaa iskenyttä konkari Juho Mäkelää, joka tuo joukkueeseen valtavan määrän rutiinia ja kokemusta.
Joukkueesta poistuneista nimistä merkittävimpiä ovat PK-35:n siirtynyt Joni Korhonen sekä Kotkaan muuttanut David Ramadingaye.
Viime viikon torstaina Myllykoskella pelatun harjoitusottelun jälkeen Gnistan on valmistautunut sarja-avaukseen intensiivisen harjoittelun merkeissä. Muutamaa poissaoloa lukuunottamatta optimaalisella kokoonpanolla pelatut harjoitusottelut antoivat lupaavan kuvan Kipinän iskukyvystä. Haastavan HJK-ottelun jälkeen Gnistan onnistui tarjoamaan FC Lahdelle kunnon vastuksen ja Myllykoskella vasta viime hetkien tasoitus vei voiton keltapaitojen ulottavilta.
– Hyvällä fiiliksellä lähdemme sarja-avaukseen. Olen tyytyväinen koko valmennustiimin sekä taustaorganisaation panokseen talvikauden aikana. Meillä on kasassa hyvä joukkue, joka pystyy taistelemaan voitosta jokaisessa ottelussa. Näin lyhyessä sarjassa kauden alku on henkisesti hyvin tärkeä, uskoo Gnistanin päävalmentaja Roberto Nuccio ja summaa koronatauon jälkeisen valmistautumisjakson.
– Takana on varsin samantyylinen kuuden viikon valmistautumisjakso kuin Euroopan isoissa sarjoissa. Harjoittelimme ensin kahden viikon ajan kevyemmin ilman kontaktia, jonka jälkeen neljä viikkoa mentiin intensiivisesti kaksinkamppailujen kanssa. Olen tyytyväinen harjoittelujaksoon, vaikka se jäikin muutaman pelaajan osalta hieman repaleiseksi pikkuvammojen vuoksi. Pelaajat ovat innoissaan päästessään viimein pelaamaan sarjaotteluita.
